NUEVA YORK (AP) — La NBA ha dado luz verde a la exploración de una posible expansión más allá de sus actuales 30 equipos, con los propietarios de la liga votando el miércoles para iniciar el proceso de agregar franquicias en Las Vegas y Seattle.
La decisión no sorprendió a nadie; la expansión ha sido una consideración durante años, y ha quedado claro que estas dos ciudades —ambas con una larga historia de apoyo a la NBA— son las que ahora están un paso más cerca de unirse a la liga.
Las Vegas, sede de verano de la liga durante años y escenario de los primeros partidos del campeonato de la NBA Cup, ha estado buscando un equipo de la NBA desde al menos finales de la década de 1990, si no antes. Y Seattle ha estado esperando el regreso de los SuperSonics durante casi dos décadas.
Ahora, la decisión está esencialmente en manos de estas ciudades.
“Creo que Seattle y Las Vegas, en términos de su historia y apoyo a la NBA, son únicas en cuanto a los mercados disponibles en Estados Unidos en este momento”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “No quiero menospreciar a otros mercados. Simplemente son los mercados en los que nos estamos enfocando”.
Lo que la junta de gobernadores de la liga aprobó fue una exploración de la “posible expansión del equipo”. Los grupos de propiedad potenciales ahora tendrán la tarea de elaborar sus ofertas y planes en un esfuerzo por demostrar a la liga que son dignos de ser dueños de franquicias de la NBA.
La expansión no está garantizada, reiteró Silver. La liga podría no agregar ningún equipo, un equipo o dos equipos. También hubo debate sobre lo que agregar equipos significará tanto económica como deportivamente; acumular dos nuevos clubes con jugadores significa que los equipos existentes perderán algo de talento en el proceso.
“Algunos propietarios sintieron que, francamente, no necesitamos expandirnos”, dijo Silver. “No estaban necesariamente preocupados por el futuro, pero sentían que estamos en un lugar sólido con la liga de 30 equipos que tenemos ahora”.
La liga dijo que el banco de inversión PJT Partners ha sido contratado “como asesor estratégico para evaluar los mercados potenciales, los grupos de propiedad, la infraestructura de las arenas y las implicaciones económicas más amplias de la expansión”.
Reacciones de los gobernadores
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, aplaudió la votación, diciendo: “Es el momento adecuado”.
Seattle tuvo un equipo de la NBA desde 1967 hasta 2008, cuando los Sonics —que ganaron el título de 1979— se mudaron para convertirse en los Oklahoma City Thunder.
Varios grupos han hecho lobby para traer de vuelta al equipo —o un equipo— desde entonces.
“Traer de vuelta a los Sonics es una prioridad máxima, y el estado será un socio sólido en este esfuerzo”, dijo Ferguson. “Planeo estar allí en el salto inicial con miles de fanáticos cuando los Sonics regresen”.
Las Vegas ha sido parte de la liga durante décadas. La NBA Summer League se celebra en Las Vegas cada año y se ha convertido en un evento imperdible para los ejecutivos de la liga, los entrenadores, los medios, los agentes e incluso los jugadores que no participan en los juegos.
Y la ciudad solía ser sede de partidos de temporada regulares ocasionales; por ejemplo, en 1984, Kareem Abdul-Jabbar de Los Angeles Lakers rompió el récord de puntos en la carrera de la liga en un partido contra los Utah Jazz, que usaron Las Vegas para algunos de sus partidos en casa en ese momento.
La idea de poner una franquicia allí podría haber parecido improbable hace un par de décadas. Ya no, especialmente con los Raiders de la NFL, los Golden Knights de la NHL y las Aces de la WNBA ya allí y con el béisbol de las Grandes Ligas en camino.
“La votación de hoy por la Junta de Gobernadores de la NBA es un testimonio del increíble crecimiento que estamos viendo en el sur de Nevada y el entorno empresarial favorable de nuestro estado”, dijo el gobernador de Nevada, Joe Lombardo. “Los habitantes de Las Vegas ya han demostrado un apoyo inquebrantable a nuestras franquicias deportivas profesionales, y un nuevo equipo de la NBA proporcionará aún más entretenimiento, más empleos y más crecimiento de las pequeñas empresas para la región”.
¿Qué sigue?
Ahora que este paso está completo, hay muchos temas que deben decidirse. Una lista parcial:
— La tarifa de expansión, que se espera que sea de al menos 6 mil millones de dólares.
— El cronograma para agregar los clubes. Parece casi seguro que la temporada 2028-29 sería el momento más temprano en que eso podría suceder.
— El efecto dominó. Si tanto Las Vegas como Seattle obtienen equipos, ciertamente estarían en la Conferencia Oeste. Para evitar tener 17 equipos en una conferencia y 15 en la otra, la liga buscaría trasladar a un equipo actual de la Conferencia Oeste a la Conferencia Este. Geográficamente, Nueva Orleans, Memphis o Minnesota serían los candidatos más lógicos para mudarse al Este.
Reacciones de jugadores y entrenadores
El base de los New Orleans, Dejounte Murray, tenía 11 años cuando Seattle tuvo un equipo de la NBA por última vez. Creció con la esperanza de ser como Gary Payton, Ray Allen y Shawn Kemp, e incluso recuerda a un novato que jugó para los SuperSonics llamado Kevin Durant.
“Es una ciudad con cultura de baloncesto, por lo que creo que es obligatorio que lo recuperen”, dijo Murray, nativo de Seattle.
Paolo Banchero de Orlando, también nativo de Seattle, agregó: “Creo que ha sido una larga espera para la ciudad. Creo que todos estaban bastante decepcionados cuando se fueron. Y desde entonces, solo han estado esperando y esperando que algún día regresen. Estoy seguro de que con las noticias, todos están emocionados. Estoy emocionado por todos los niños que crecen porque Seattle es una ciudad con mucha afición al baloncesto”.
El entrenador de los Golden State, Steve Kerr, dijo que los SuperSonics fueron “una de las franquicias icónicas de la NBA”.
“Me sorprendió cuando la liga dejó Seattle”, dijo Kerr. “Increíble base de fanáticos. Gran mercado de baloncesto. Mucho talento proveniente de Seattle. Uno de los 10 principales mercados de medios. Increíble ciudad deportiva. Por lo tanto, fue una especie de shock para todos nosotros cuando la liga dejó Seattle. Y creo que todos esperábamos que regresaran mucho antes de 18 o 19 años, lo que sea, antes de que volvieran a la liga.
“Pertenecen a esa ciudad, y un equipo pertenece allí”, agregó. “Esos fanáticos se lo merecen”.
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La escritora de baloncesto de AP, Brian Mahoney, y los escritores deportivos de AP, Schuyler Dixon en Dallas y Joe Reedy en Cleveland, contribuyeron a este informe.
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