Italia respira aliviada, por ahora.
Una tensa noche en Bérgamo vio a la selección italiana superar a Irlanda del Norte en su semifinal de repesca para el Mundial y asegurarse un encuentro con Bosnia y Herzegovina el martes.
Los goles de Sandro Tonali y Moise Kean en la segunda mitad fueron suficientes, y aunque el rendimiento de Italia distó mucho de ser perfecto, le permitió dar un gran paso hacia el torneo de este verano en Estados Unidos, México y Canadá.
Analizamos los puntos clave.
¿Se ve Italia como contendiente al Mundial?
Al final, fue rutinario. Una victoria por 2-0 y Irlanda del Norte, en gran medida, sin oportunidades. Si este resultado se hubiera producido en la fase de grupos de un gran torneo, probablemente habría sido recibido con un asentimiento y una ceja levantada. Trabajo hecho, mejoras por realizar.
¿Qué hemos aprendido? Fue difícil extraer demasiadas conclusiones sobre la defensa italiana, históricamente el gran punto fuerte de la nación, pero las limitaciones de Irlanda del Norte significaron que no se le hicieron muchas preguntas a un grupo carente de la experiencia en grandes partidos de equipos anteriores.
Sandro Tonali y Nicolo Barella son una pareja de élite, aunque no controlaron el partido del jueves de la manera que podría haber deseado su predecesor en el mediocampo, Gennaro Gattuso. El incansable lateral Federico Dimarco fue el mejor jugador de su país en la noche.
Aún quedan interrogantes sobre la pareja de delanteros, aunque Moise Kean aprovechó al máximo sus oportunidades. Es difícil verlos prosperar ante las defensas de alta calidad de los favoritos al Mundial.
Con base en esto, las posibilidades de Italia en el Mundial, en caso de avanzar al torneo propiamente dicho, parecen depender de la altura de su nivel mínimo en lugar de los límites de su techo. El partido contra Irlanda del Norte mostró lo que es esta plantilla ahora: un equipo capaz de grandes momentos en lugar de un gran equipo.
Jacob Whitehead
¿Cuán crucial es Tonali para Italia?
Este fue un partido en busca de un momento de asertividad; de un jugador que trascendiera la calidad irregular de la primera hora.
Y así, cuando el despeje de Isaac Price rebotó, sintió como si miles de ansiedades italianas se cernieran sobre Sandro Tonali, flotando como un cernícalo en el borde del área de Irlanda del Norte.
Se abalanzó sobre el balón, que ahora rebotaba suavemente lejos de la portería. Si el rebote era incómodo, el disparo del mediocampista no lo demostró. Su volea se clavó en la red de Irlanda del Norte como una daga hundida en una tabla de madera, un disparo que silbó junto a Charles antes de que el portero tuviera la oportunidad de reaccionar.
Esta ha sido una temporada extraña para Tonali. Un jugador destacado en un Newcastle United en dificultades, sufrió un golpe en la pierna contra el Barcelona la semana pasada y se perdió el derbi del club contra el Sunderland el fin de semana.
Preparado, por lo tanto, para la semifinal del jueves por la noche, es fácil olvidar que Tonali nunca ha aparecido con Italia en un gran torneo. Pasado por alto por Roberto Mancini para la selección italiana campeona de la Eurocopa 2020, parte del fracaso en la clasificación para el Mundial 2022 y suspendido para la Eurocopa 2024 después de admitir haber infringido las leyes de juego, Tonali era algo extraño: un talismán nacional en busca de su momento internacional característico.
No estaría pensando en eso mientras corría hacia la esquina para celebrar con una cara que aún conservaba las frustraciones de campañas pasadas; mientras estaba rodeado por sus compañeros de equipo, comenzó a aligerarse con la promesa de un viaje a un gran torneo que podría, finalmente, ser aún mejor.
Jacob Whitehead
¿Cómo frustró Irlanda del Norte a Italia inicialmente?
Irlanda del Norte era muy consciente del desafío que enfrentaba en Bérgamo. Su principal objetivo era permanecer en el juego el mayor tiempo posible. Después de un comienzo frenético, hubo grandes partes de la primera mitad en las que el equipo de Michael O’Neill mantuvo a raya a Italia.
Al plantearse en un compacto 5-4-1 fuera de posesión, Irlanda del Norte obligó a Italia a las bandas y, a menudo, duplicó esfuerzos para defender cualquier centro. Cuando el balón llegó al área de penalti, sus tres centrales fueron contundentes para evitar cualquier peligro, aunque la línea de ataque italiana no se vio en su mejor momento.
Italia sí planteó una amenaza desde los córners y tuvo cierto éxito jugando balones largos al canal izquierdo de Irlanda del Norte en la primera mitad, pero el peligro se neutralizó en gran medida.
A pesar de tener una alineación inicial tan joven e inexperta, el equipo de O’Neill fue maduro en su enfoque para ralentizar el juego, ganar faltas y administrar el juego mientras calmaba la atmósfera de manera excelente.
Se produjeron errores de concentración después del descanso, con Terry Devlin afortunado de que su débil pase atrás no fuera castigado por Mateo Retegui antes de que un cabezazo ingenuo de Isaac Price dirigiera el balón directamente al centro del área para que Sandro Tonali abriera el marcador.
Puede que haya sido un paso demasiado para Irlanda del Norte, pero aún pueden estar orgullosos de su rendimiento defensivo.
Mark Carey
¿Puede Kean resolver los problemas de ataque de Italia?
Italia tiene una historia de contar con algunos de los mejores delanteros del fútbol mundial.
Roberto Baggio, Alessandro Del Piero, Simone Inzaghi y sus compañeros entrarían en esta formación actual, pero Kean ofrece una amenaza en el extremo ofensivo, como demostró con su excelente remate para poner a Italia 2-0 arriba en Bérgamo.
Moise Kean dispara el segundo gol de Italia (Alberto Pizzoli/AFP via Getty Images)
Considerando que ha estado jugando al fútbol profesional durante tanto tiempo, uno podría pensar que Kean es mayor de 26 años, pero se acerca a sus mejores años tanto para su club como para su país. Un total de 27 goles en la Serie A con la Fiorentina desde el comienzo de la temporada pasada no debe subestimarse, con un respetable récord de goles a nivel internacional que se acerca a uno de cada dos.
Si Italia llega al Mundial este verano, tener a Kean como su principal hombre para liderar el ataque podría no suponer la misma amenaza que en el pasado, pero ha demostrado que puede encontrar el fondo de la red, ya sea que juegue bien o no.
Todo el equipo italiano sigue siendo poco convincente a veces, de ahí su clasificación para la repesca, y Kean quizás entre en la misma categoría. Pero un gol bien ejecutado en un partido crucial solo servirá para aumentar la confianza mientras Italia busca asegurar su lugar en Estados Unidos este verano.
Mark Carey
¿Fue este un paso demasiado para Irlanda del Norte?
Siempre fue probable que esta fuera una campaña demasiado temprana para este equipo de Irlanda del Norte.
La alineación inicial de Michael O’Neill en Bérgamo tenía solo un jugador mayor de 24 años, con ocho de 22 años o menos. La improbable tarea se complicó aún más con la ausencia de los dos jugadores estrella del equipo: Conor Bradley del Liverpool, también de 22 años, y el defensa central del Sunderland, Dan Ballard.
Tales ausencias estiraron una reserva de jugadores ya escasa, pero esta campaña tuvo muchos momentos de orgullo. Ganaron tres partidos de grupo, la victoria en casa por dos goles sobre Eslovaquia fue el mejor rendimiento de Irlanda del Norte en años, y fueron más que competitivos en dos derrotas ajustadas ante Alemania.
Aficionados de Irlanda del Norte disfrutan (Marco Luzzani/Getty Images)
Este equipo es una bestia diferente fuera de casa, donde han ganado solo dos de sus últimos 16 partidos competitivos, en comparación con Belfast, donde el equipo de O’Neill ha concedido solo un gol en sus últimos siete partidos de clasificación.
Si pueden mantener esa forma en casa, la Eurocopa 2028, con 24 plazas disponibles, es un objetivo real para un grupo de jugadores en desarrollo.
La gran pregunta es si O’Neill supervisará eso. El mes pasado, asumió el mando del Blackburn Rovers de la Championship hasta el final de la temporada. La Asociación Irlandesa de Fútbol señala que su contrato internacional se extiende hasta el verano de 2028, pero los aficionados son más escépticos sobre su futuro. O’Neill abandonó la nación rumbo al Stoke City hace seis años.
O’Neill ahora tiene una decisión que tomar. Irlanda del Norte ofrece mayor seguridad laboral, un equipo en mejora de jóvenes jugadores y la oportunidad de consolidar su estatus como uno de los mejores entrenadores de la nación. Sin embargo, el atractivo de la gestión diaria y el fútbol de clubes aún puede atraer.
Pocos aficionados de Irlanda del Norte querrían ver a O’Neill partir. Su continuidad puede ser crucial para las esperanzas de construir sobre esta campaña y regresar a un torneo importante.
Colin Millar
¿Qué dijo Gennaro Gattuso?
El entrenador italiano se mostró agradecido de que su equipo hubiera salido ileso de un partido incómodo mientras intenta llevar al equipo a su primer Mundial desde 2014.
“Fue una lucha, esto no fue nada fácil. Incluso nos sorprendieron, intentando hacer pases verticales, podríamos haberlo hecho mejor”, le dijo Gattuso a RAI Sport. “No estábamos desarrollando el juego correctamente ni como lo habíamos preparado, pero lo hicimos bien y no se dio por sentado. Sabíamos que este partido era difícil, así que ahora debemos intentar recargar las pilas”.
