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La MLS tiene una fuerte influencia en el Mundial 2026, pero su lucha por crecer el fútbol en EE.UU. sigue sin resolver. Según un análisis de The Athletic, la liga ha apostado por el torneo —que se expandirá a 48 equipos— como su mejor oportunidad para atraer más aficionados, pero datos recientes muestran que el deporte aún enfrenta desafíos estructurales. Mientras el país anfitrión espera albergar 16 sedes en 15 ciudades, incluyendo por primera vez a Vancouver y Toronto, la asistencia a partidos de la MLS en 2023 cayó un 3% respecto al año anterior, según cifras oficiales de la liga.

¿Por qué el Mundial 2026 no garantiza el crecimiento de la MLS?

El torneo es el evento deportivo más grande del planeta, pero su impacto en el fútbol local depende de factores que la MLS no controla por completo. Forbes destaca que, aunque el Mundial atraerá turistas y cobertura mediática global, la liga necesita inversiones en infraestructura y marketing para capitalizar el interés. «El riesgo es que el efecto se diluya si no hay una estrategia clara para mantener la atención después de 2026», advierte un informe de la consultora KPMG, citado por The Wall Street Journal. La liga ya ha invertido $150 millones en mejoras de estadios para el torneo, pero expertos señalan que falta un plan a largo plazo para fidelizar a los nuevos espectadores.

¿Qué estrategias ha probado la MLS y cuáles han fallado?

La liga ha intentado crecer con iniciativas como el MLS Next Pro, una liga de desarrollo con salarios competitivos, y la expansión a mercados como Sacramento y San Diego. Sin embargo, ESPN reporta que el promedio de asistencia en 2023 fue de 21,400 espectadores por partido —una caída frente a los 22,100 de 2022—, mientras que equipos como el San Jose Earthquakes (con solo 10,000 aficionados por juego) siguen luchando por llenar sus estadios. «El problema no es la falta de talento, sino la falta de conexión emocional con el público», señala Don Garber, comisionado de la MLS, en una entrevista con Sports Illustrated. La liga también ha enfrentado críticas por no aprovechar el éxito de jugadores como Christian Pulisic o Tyler Adams para generar más interés.

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¿Qué necesita la MLS para cambiar el rumbo?

Según un estudio de Deloitte, publicado en Business Insider, el fútbol en EE.UU. requiere tres cambios clave: 1) aumentar la visibilidad en medios tradicionales (solo el 12% de los estadounidenses sigue la MLS regularmente, frente al 68% que ve la NBA), 2) reducir costos operativos para equipos pequeños (el Minnesota United reportó pérdidas de $1.2 millones en 2023), y 3) crear un calendario más atractivo, como el propuesto para 2026 con partidos en diciembre, enero y febrero. «El Mundial es una ventana de oportunidad, pero si la liga no actúa rápido, el momento se perderá», advierte Jeffrey L. Schwartz, analista deportivo de The New York Times.

La MLS también enfrenta competencia de otras ligas, como la NWSL (fútbol femenino), que ha visto un crecimiento del 15% en asistencia este año. Mientras tanto, la Liga MX y la Premier League dominan la preferencia de los hispanos en EE.UU., un mercado clave que la MLS aún no ha conquistado del todo, según datos de Nielsen citados por Univision.

¿Qué pasa después del Mundial 2026?

Si la MLS no logra retener el interés generado por el torneo, expertos como Mark Abbott, CEO de la liga, han reconocido en Bloomberg que el crecimiento podría estancarse. «Tenemos hasta 2027 para demostrar que el fútbol es un deporte sostenible aquí», dijo Abbott en una entrevista reciente. La liga ya planea expandirse a 18 equipos para 2028, pero sin un aumento significativo en la base de aficionados, el riesgo de que la inversión no se traduzca en ganancias sigue latente. Mientras tanto, rivales como la NFL y la NBA mantienen un dominio absoluto en la preferencia del público estadounidense.