La naturaleza puede ser muchas cosas: fascinante, violenta, dulce, salvaje. Y a veces, simplemente adorable. El último ejemplo de esta última categoría es el pequeño pulpo azul, apenas del tamaño de la palma de una mano, cuya descripción científica se publicó recientemente en la revista Zootaxa, junto con imágenes y videos de su descubrimiento cerca de la isla Darwin, en el archipiélago de Galápagos.
El hallazgo ocurrió en 2015, cuando investigadores a bordo del sumergible Nautilus exploraban las profundidades marinas a más de 1.768 metros bajo el nivel del mar. La cámara de control remoto del submarino barría el fondo oceánico cuando captó un destello azul. Al acercarse, descubrieron a un pequeño cefalópodo de ocho tentáculos, solitario en las aguas oscuras.
—¡Es diminuto! —exclamó uno de los científicos.
—¡Y azul! —respondió otro—. ¡Como uno de esos peluches!
—¡Qué pequeño y lindo! —comentó un tercero.
Sin embargo, la vida del pequeño pulpo no duró mucho. Los investigadores lo recolectaron y lo llevaron a bordo del sumergible, donde fue colocado en un balde con agua fría. Siguiendo protocolos comunes en expediciones de recolección, fue sumergido en formalina al 4% durante 24 horas y luego transferido a una solución de etanol al 95% para su conservación. El espécimen quedó almacenado en la colección de la Estación Charles Darwin en la isla Santa Cruz, en Galápagos, sin ser examinado hasta 2017.
Fue entonces cuando, mientras revisaban fotos de los especímenes en el laboratorio, los investigadores notaron que aquel pulpo azul no encajaba en ninguna especie conocida. Contactaron a Janet Voight, curadora emérita de invertebrados del Field Museum de Chicago y autora principal del estudio en Zootaxa.
—Estaban intentando identificar a qué lista de especies pertenecía y me contactaron —explicó Voight—. Al ver las fotos, quedé impresionada: «¡Esto es realmente especial!»
Tan especial que Voight solicitó al personal de la estación científica que le enviaran el espécimen para analizarlo en profundidad, no con un microscopio tradicional, sino con un escáner de tomografía computarizada (CT), un equipo que el museo había adquirido recientemente. Aunque las imágenes sugerían que el pulpo pertenecía al género Thaumelodone —un tipo de pulpo pequeño y rechoncho típico de las aguas profundas del hemisferio sur—, Voight quería confirmarlo estudiando su anatomía interna.
El envío tardó cinco años en concretarse, y solo en 2022 pudo Voight examinar el espécimen con el escáner. Los primeros resultados parecían confirmar la hipótesis: el pulpo presentaba un patrón en zigzag en los ventosas de sus tentáculos, una característica distintiva de Thaumelodone, y carecía de saco de tinta, algo lógico en un animal que habita las profundidades, donde la oscuridad hace que este mecanismo de defensa sea innecesario.
Pero también había diferencias clave. En primer lugar, el órgano del embudo —una estructura que los pulpos usan para desplazarse a alta velocidad— mostraba una glándula salival anormalmente grande, que envolvía casi por completo el interior del embudo, a diferencia de los ejemplares de Thaumelodone, donde esta glándula es pequeña. Además, la superficie del pulpo era lisa, mientras que los de ese género suelen tener pequeñas protuberancias. También destacaba su dentición: en lugar de los siete dientes típicos de Thaumelodone, este espécimen tenía solo uno, grande. Finalmente, su coloración: aunque bajo la luz de la cámara submarina parecía azul, en realidad era blanco o translúcido en el dorso y púrpura en el vientre.
El veredicto fue claro: el «pulpo azul» no pertenecía al género Thaumelodone, sino a Microeledone, otro grupo de pulpos de aguas profundas. Así, el espécimen fue reclasificado.
¿Importa realmente a qué género pertenece un pequeño pulpo conservado en formol? Quizás no. Como admitió Voight: «No va a curar el cáncer ni nada por el estilo». Pero sí representa algo más: una ventana a las profundidades oceánicas, un mundo generalmente invisible donde especies solitarias logran sobrevivir. Y, sobre todo, un recordatorio de que la biodiversidad sigue siendo un tesoro por descubrir y proteger.
Según un estudio de 2011 publicado en PLoS Biology, se estima que el 91% de las especies marinas potenciales aún no han sido identificadas. Mientras tanto, el cambio climático amenaza a toda la vida acuática: los océanos absorben más del 90% del calor generado por los gases de efecto invernadero y alrededor del 30% del dióxido de carbono emitido. A esto se suma el aumento de la perforación offshore —con una tasa de crecimiento anual del 6,2%— y la expansión de la industria de minería en aguas profundas, en busca de minerales críticos. En este contexto, especies como este pulpo azul, aún por descubrir, tendrían pocas posibilidades de sobrevivir.
—Es el primer pulpo de aguas profundas registrado en el Pacífico ecuatorial oriental —afirmó Voight—. Representa todo lo que desconocemos en el mar profundo. Hablamos de minería submarina, pero no sabemos qué hay allí y estamos poniéndolo todo en riesgo. Hay cosas extraordinarias ahí abajo.
¿Cómo se ve?
El espécimen fue fotografiado durante su descubrimiento en 2015. Aunque en las imágenes parece azul, su coloración real es más compleja: blanco o translúcido en la parte superior y púrpura en la inferior. Su tamaño, apenas el de una moneda, lo convierte en uno de los pulpos más pequeños conocidos.
Contexto científico
El estudio, publicado en Zootaxa, destaca la importancia de la taxonomía marina en la conservación. Aunque este hallazgo no tiene aplicaciones médicas directas, subraya la urgencia de proteger ecosistemas aún inexplorados, donde especies como esta podrían desaparecer antes de ser documentadas.
