Los casos de la enfermedad del legionario han aumentado cinco veces desde el año 2000 en Estados Unidos, alcanzando una tasa de 2,5 confirmaciones por cada 100.000 habitantes al año, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La afección, causada por la bacteria Legionella pneumophila que prolifera en sistemas de agua artificiales, genera un impacto económico anual superior a los 1.000 millones de dólares en el país.
Legionnaires wait to testify before a special congressional inquiry in November 1976 into the cause of the mysterious disease.
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The landmark Bellevue-Stratford Hotel in Philadelphia went out of business after the Legionnaires’ disease outbreak in 1976.
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Origen y descubrimiento de la bacteria
El brote inicial ocurrió a finales de julio de 1976, tras las celebraciones del bicentenario de Estados Unidos en Filadelfia. Más de 200 asistentes a la convención de la American Legion en el hotel Bellevue-Stratford presentaron síntomas de neumonía, incluyendo fiebre, tos y dificultades respiratorias; 34 de ellos fallecieron. En aquel momento, la causa era desconocida, lo que llevó a los científicos a investigar posibles infecciones bacterianas, virales o toxinas por metales pesados.
Meses después, el microbiólogo de los CDC, el Dr. Joseph McDade, identificó al agente responsable mediante investigaciones microbiológicas y pruebas en animales. La bacteria, denominada Legionella pneumophila, resultó ser atípica: carece de paredes celulares y es difícil de detectar con tinciones de laboratorio convencionales. Según los CDC, este mismo organismo fue responsable de brotes previos más leves en Pontiac, Michigan, en 1968, conocidos como la fiebre de Pontiac.
Microbiologists had a hard time identifying the cause of the 1976 Legionnaires’ outbreak, as it was an atypical bacterium.
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¿Cómo se propaga la Legionella?
A diferencia de otras infecciones respiratorias de la época, la Legionella no se transmite de persona a persona. El patógeno se multiplica en biopelículas o capas viscosas que crecen en superficies húmedas, como los sistemas de aire acondicionado del hotel Bellevue en 1976. Actualmente, se sabe que el microorganismo coloniza tuberías domésticas, jacuzzis, humidificadores y fuentes ornamentales.
Las partículas que contienen la bacteria se vuelven aéreas y son inhaladas por las personas. Para mitigar el riesgo, los expertos recomiendan mantener las líneas de agua caliente por encima de temperaturas críticas y evitar zonas estancadas donde el cloro pueda degradarse. Según el profesor de ingeniería ambiental Charles N. Haas, existen métodos para evaluar el riesgo de diversos microorganismos, los cuales han sido aplicados por estudiantes de la Universidad Drexel para gestionar la seguridad hídrica.
Legionella pneumophila is a bacterium that causes Legionnaires’ disease.
Janice Haney Carr/Centers for Disease Control and Prevention via AP
Tratamientos y evolución clínica
En las primeras etapas del brote, la eritromicina fue el tratamiento estándar, aunque presentaba efectos secundarios significativos. Hoy en día, los médicos emplean antibióticos más modernos como la azitromicina o la levofloxacina para tratar casos graves de neumonía adquirida en la comunidad. La enfermedad presenta un espectro clínico que varía desde síntomas moderados hasta cuadros graves que requieren hospitalización prolongada. El diagnóstico se ha facilitado mediante pruebas rápidas de orina que detectan la presencia del organismo.
Persistencia de los brotes
Pese a los avances en la comprensión del microorganismo, los brotes siguen ocurriendo. Entre los casos más notables, el ocurrido en 1999 en una feria de flores en los Países Bajos dejó 188 enfermos y 21 muertos tras la contaminación de un spa. En 2015, un brote en torres de refrigeración en el South Bronx, Nueva York, causó 138 casos y 16 fallecimientos. Recientemente, a finales de julio de 2025, otro brote en el barrio de Harlem, Nueva York, derivó en 90 hospitalizaciones y siete muertes.
A rooftop air conditioning unit at the Opera House Hotel in the South Bronx in New York was the source of a deadly Legionnaires’ outbreak in 2015.
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Actualmente, hospitales, hoteles y cruceros mantienen protocolos de monitoreo rutinario. Aunque las pruebas clínicas estándar pueden pasar por alto la diversidad de especies de Legionella, el desarrollo de herramientas de biología molecular y métodos basados en ADN está expandiendo las capacidades diagnósticas para enfrentar los riesgos asociados a estos sistemas de agua.
