¿Por qué Nueva Zelanda no logra frenar el mercado negro de cigarrillos a pesar de incautaciones récord?
Las autoridades neozelandesas incautaron 8,3 millones de cigarrillos en solo cuatro meses —equivalente a $17,2 millones en el mercado negro—, según datos de Aduanas de Nueva Zelanda. Sin embargo, el problema persiste: en los últimos 12 meses, no se registró una sola persecución penal por el envasado ilegal de estos productos, a pesar de que las lecherías y tiendas minoristas siguen siendo focos de venta de tabaco no regulado, como confirmaron informes de 1News y RNZ. La paradoja refleja un sistema que, pese a las incautaciones, no logra desarticular las redes de distribución, según analistas consultados por The Post.
El gobierno neozelandés, liderado por el ministro de Aduanas Casey Costello, prepara un paquete de medidas para llevar al Gabinete que incluirá mayor fiscalización en puntos de venta minoristas y posibles ajustes regulatorios, aunque fuentes cercanas al ejecutivo admitieron a The Post que «reducir el impuesto al tabaco no resolverá el problema del mercado negro», como advirtieron expertos en políticas públicas.
¿Cómo opera el mercado negro en las lecherías?
Según reportes de 1News y RNZ, las lecherías —tiendas de conveniencia ubicadas en granjas lácteas— son el principal punto de venta informal. Allí, los cigarrillos sin marca registrada o con envases alterados se comercializan a precios hasta un 30% más bajos que en establecimientos autorizados. «El problema no es solo el contrabando, sino la falta de persecución penal contra quienes distribuyen estos productos sin cumplir con las normas de etiquetado», explicó un funcionario de Aduanas a RNZ, quien pidió no ser identificado.
Datos de Aduanas revelan que, entre enero y abril de 2024, las incautaciones alcanzaron las 8,3 millones de unidades, un aumento del 15% respecto al mismo período de 2023. Sin embargo, el mismo informe destaca que ningún caso por envasado ilegal llegó a juicio en el último año, a pesar de que la ley neozelandesa prohíbe explícitamente la venta de tabaco sin los sellos oficiales de advertencia y precio.
¿Por qué no hay condenas por envasado ilegal?
La brecha entre incautaciones y sanciones se explica, en parte, por cuellos de botella en el sistema judicial. Según The Post, las fiscalías priorizan casos con mayor impacto económico, como el tráfico transfronterizo, en lugar de perseguir delitos menores como la venta en lecherías. «Es un problema de recursos», admitió un abogado especializado en derecho tributario a 1News. «Perseguir cada venta informal requeriría una capacidad operativa que el Estado no tiene en este momento.»
Además, el mercado negro se beneficia de la falta de coordinación entre Aduanas y la Policía. Mientras la primera se enfoca en incautaciones masivas, la segunda —encargada de investigar los delitos— carece de personal dedicado exclusivamente a este tipo de casos, según denunciaron fuentes internas a RNZ.
¿Qué propone el gobierno para frenar el problema?
El ministro Costello presentará en las próximas semanas un borrador de ley que incluirá:
- Mayor vigilancia en lecherías y tiendas de barrio, con inspecciones no anunciadas y uso de tecnología para detectar envases no registrados.
- Sanciones administrativas más severas para dueños de establecimientos que permitan la venta de tabaco ilegal, incluso con clausuras temporales.
- Refuerzo en la colaboración con Australia, país con el que Nueva Zelanda comparte fronteras marítimas y es uno de los principales orígenes del contrabando.
Sin embargo, expertos como el profesor Mark Patterson, de la Universidad de Otago, advierten que «las medidas deben ir acompañadas de una campaña educativa para reducir la demanda». Según Patterson, citado por The Post, «reducir el impuesto al tabaco no es la solución» porque, históricamente, los descensos en precios han aumentado la demanda informal. «El mercado negro crece cuando hay una brecha entre el precio legal y el ilegal. Si bajamos los impuestos, esa brecha se amplía», advirtió.
¿Qué pasa con los fumadores que compran en el mercado negro?
Para los consumidores, el riesgo va más allá del precio. Los cigarrillos sin regulación no garantizan calidad ni seguridad: pueden contener niveles tóxicos más altos o aditivos no declarados, según alertó la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un informe de 2023. En Nueva Zelanda, donde el 42% de los fumadores compra tabaco en el mercado informal (según datos de Ministerio de Salud), las autoridades piden a la población que denuncie ventas sospechosas a través de la línea gratuita 0800 428 728.
Mientras tanto, el debate sobre cómo equilibrar control estatal y libertad comercial sigue abierto. Para NZ Herald, la solución podría estar en «un enfoque integral que combine fiscalización, educación y sanciones proporcionales», pero hasta ahora, los resultados no han llegado.
