El rover Curiosity de la NASA presenta un desgaste significativo en sus ruedas de aluminio tras recorrer más de 32 kilómetros en Marte desde 2012. A pesar de presentar agujeros y grietas
, la agencia confirma que el vehículo mantiene su operatividad y capacidad para cumplir sus objetivos científicos en el monte Sharp.
Desde su aterrizaje en el cráter Gale el 5 o 6 de agosto de 2012, el Curiosity ha enfrentado uno de los entornos más hostiles del sistema solar. El vehículo, que pesa más de una tonelada y es el primer explorador con combustible nuclear en Marte, muestra daños visibles en sus neumáticos debido al contacto constante con rocas afiladas y pendientes pronunciadas, según reportó Infobae.
El estado actual de las ruedas y la odometría
La NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) utilizan las cámaras del propio robot para monitorear la integridad estructural del rover. Fotografías recientes, incluidas imágenes tipo selfie, revelan cortes y grietas profundas en el aluminio. No obstante, la agencia aclaró en un comunicado de 2024 que las ruedas se están manteniendo en buen estado a pesar de haber sufrido algunos de los peores golpes en Marte
.
Para gestionar este deterioro, los ingenieros han modificado la frecuencia de las inspecciones fotográficas. Mientras que en los primeros años del proyecto se realizaban cada 500 metros, ahora se efectúan cada 1.000 metros recorridos, reflejando una mayor confianza en el comportamiento del vehículo tras superar la barrera de los 32 kilómetros.
Ajustes de software y el control de tracción
El desgaste no fue un imprevisto. Entre 2017 y 2018, la NASA detectó los primeros signos críticos de deterioro, lo que obligó a implementar cambios operativos inmediatos. Estos incluyeron la búsqueda de rutas alternativas para evitar terrenos peligrosos y la activación de un software de control de tracción
diseñado para ajustar la velocidad del rover según el tipo de suelo y mitigar daños adicionales.
Andrew Good, portavoz del JPL, ha minimizado la apariencia visual de los daños, señalando que los cortes en las ruedas del rover siempre se ven más desagradables de lo que son
. Según el portavoz, la odometría predicha restante debería ser suficiente para apoyar al Curiosity durante el resto de su misión.
Lecciones aplicadas al rover Perseverance
La experiencia adquirida con el fallo de las ruedas del Curiosity fue fundamental para el diseño de la siguiente generación de exploradores. El rover Perseverance, que llegó al cráter Jezero en febrero de 2021, incorporó mejoras directas basadas en los errores de su predecesor.
- Mayor diámetro: Ruedas más grandes para mejorar la movilidad.
- Bandas de rodadura: El doble de bandas de rodadura en comparación con el modelo anterior.
- Geometría: Sustitución de la forma en V de las ruedas del Curiosity por curvas suaves para reducir la vulnerabilidad ante rocas afiladas.
Este ciclo de diseño iterativo permitió que el Perseverance operara con una mayor resistencia mecánica, asegurando que los errores de desgaste del Curiosity no se repitieran en la nueva zona de exploración.
Objetivos científicos en el monte Sharp
A pesar de las limitaciones físicas de sus neumáticos, la prioridad de la misión sigue siendo la búsqueda de indicios de vida antigua y el estudio de la historia geológica marciana. Los datos ya han permitido confirmar que el cráter Gale albergó sistemas de lagos y arroyos potencialmente habitables durante millones de años.
El desafío actual se concentra en el ascenso del monte Sharp, una elevación de 5,5 kilómetros desde el centro del cráter. La capacidad de Curiosity para alcanzar la mineralogía más alta de esta montaña sigue siendo la meta principal, respaldada por la confianza de los ingenieros en que el desgaste actual no compromete la operatividad general del explorador.
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