Un estudio internacional publicado en la revista Euronews ha recuperado por primera vez ADN antiguo del virus de la viruela en restos humanos hallados en el norte de Chile, ofreciendo la prueba genética más clara hasta ahora de que la colonización europea introdujo esta enfermedad en América.
Evidencia genética confirma la llegada de la viruela con la colonización europea
La investigación fue liderada en Chile por especialistas del Núcleo Interdisciplinario de Biología y Genética (NIBG) del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, junto con científicos de la Universidad de Tarapacá y del TVN. El análisis se centró en trece muestras óseas recuperadas en el sitio arqueológico Camarones 9, en la Región de Arica y Parinacota.
Análisis de las muestras y datación en el periodo colonial temprano
Los investigadores identificaron indicios de dos infecciones de viruela en fragmentos de huesos de las piernas de una mujer adulta y un hombre joven, de entre 18 y 35 años, cuya causa de muerte probable fue esta enfermedad. Al datar los restos y analizar el material genético viral, los científicos determinaron que ambos individuos vivieron y probablemente murieron entre 1492 y 1631, durante el periodo colonial temprano.
Los análisis genómicos revelaron que ambos compartían prácticamente la misma variante viral, lo que indica que se infectaron durante un mismo brote epidémico. Asimismo, se determinó que los dos individuos eran de ascendencia indígena y no presentaban evidencia genética de ascendencia europea, lo que demuestra que el patógeno ya circulaba entre las comunidades locales del extremo sur del antiguo Imperio inca. Según los autores, la transmisión pudo facilitarse mediante las redes de interacción de la esfera incaica.
Linaje extinto y evolución del virus
La comparación de los genomas recuperados con cepas europeas medievales y modernas permitió establecer que la variante hallada en Camarones 9 pertenece a un linaje hoy extinto. Este virus se sitúa evolutivamente entre las cepas medievales de Europa y las que circularon en los siglos posteriores.
El biotecnólogo Bruno Romero González, investigador afiliado al Trinity College de Dublín y autor principal del estudio publicado en El Mostrador, explicó que el virus experimentó un periodo de cambios genéticos hasta el siglo XVI, cuya evolución se ralentizó posteriormente durante la expansión colonial. Los expertos señalan que el patógeno alcanzó un óptimo evolutivo que le permitió propagarse con éxito antes de que la generalización de la vacunación modificara nuevamente su ritmo evolutivo.
Impacto histórico y erradicación global
La viruela fue una de las enfermedades más mortales de la historia, matando aproximadamente a un tercio de las personas infectadas y dejando a los supervivientes con cicatrices profundas. Antes de este hallazgo, el conocimiento sobre la llegada del virus al continente procedía fundamentalmente de documentos históricos coloniales, como el primer brote documentado en 1518 en La Española.
Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica e investigadora de la Universidad de Chile, destacó que el trabajo aporta evidencia molecular directa para un contagio sin registros previos. La erradicación global de la enfermedad se logró en 1980 gracias a una campaña mundial de vacunación liderada por la Organización Mundial de la Salud, tras registrarse el último caso natural en Somalia en 1977.
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