Un estudio internacional detectó ADN de Yersinia pestis en restos de cazadores-recolectores enterrados hace unos 5.500 años cerca del lago Baikal en Siberia. El hallazgo revela que la peste ya era una amenaza letal mucho antes de las civilizaciones agrícolas, alterando la cronología conocida de las epidemias humanas.
Un hallazgo en Siberia que redefine la historia de la peste
Mucho antes de las grandes epidemias medievales asociadas con la Peste Negra, la bacteria responsable de la enfermedad ya diezmaba a poblaciones en regiones remotas de Eurasia. Un equipo internacional de investigadores analizó restos humanos procedentes de cementerios antiguos en el sureste de Siberia, específicamente en la región del lago Baikal, y encontró evidencias genómicas que modifican los registros históricos conocidos, según la investigación científica publicada recientemente.
El trabajo reunió a especialistas de las universidades de Cambridge y Copenhague, entre ellos el genetista Eske Willerslev. Los científicos examinaron material genético extraído de las raíces dentales de esqueletos que vivieron en el Holoceno medio. Para sorpresa de los expertos, los rastros de la bacteria aparecieron en 18 de los 46 individuos examinados, lo que representa cerca del 39% de la muestra analizada por los autores del estudio.
Cazadores-recolectores afectados antes del auge de las ciudades
Durante décadas, la comunidad científica sostuvo que los grandes saltos evolutivos de las enfermedades infecciosas surgieron de la mano de la revolución neolítica. La teoría tradicional dictaba que la domesticación de animales, el sedentarismo y la alta densidad poblacional en las primeras ciudades crearon el caldo de cultivo idóneo para que patógenos como la Yersinia pestis se adaptaran al ser humano.
Sin embargo, las víctimas siberianas no eran habitantes urbanos ni agricultores sedentarios. Los análisis de los esqueletos en el yacimiento de Ust’-Ida demostraron que se trataba de cazadores-recolectores que subsistían mediante la pesca y la recolección en pequeños grupos nómadas que recorrían el paisaje siberiano.
Esa tasa de detección del 39 por ciento iguala los registros hallados en algunas fosas comunes de la peste medieval en Europa, lo que evidencia un impacto devastador en aquellas comunidades prehistóricas, de acuerdo con los detalles difundidos sobre el yacimiento arqueológico.
Una cepa transicional sin transmisión por pulgas
El análisis genético de las muestras permitió trazar diferencias clave entre esta variante milenaria y las cepas responsables de las pandemias posteriores. Los científicos comprobaron que las bacterias carecían del gen ymt, un componente fundamental que en épocas posteriores permitió que las pulgas actuaran como vectores eficientes para transmitir la peste entre roedores y seres humanos.
Tampoco presentaban adaptaciones para la formación de bubones característicos de la peste bubónica clásica. Los investigadores interpretan que se trataba de una fase evolutiva intermedia y muy próxima a la separación con su ancestro Yersinia pseudotuberculosis. Al carecer de los mecanismos de las pulgas, el contagio pudo producirse mediante el contacto con animales silvestres infectados —como las marmotas presentes en la vida cotidiana de la región— y propagarse después de persona a persona por vía respiratoria, con un comportamiento clínico más cercano a la peste neumónica.
Alta mortalidad concentrada en la infancia
Otro de los aspectos más intrigantes del estudio recae sobre la demografía de los afectados. Los arqueólogos habían detectado previamente una cantidad inusual de niños y adolescentes enterrados en la zona sin signos de traumatismos o violencia. El análisis de ADN confirmó que la mortalidad severa se concentró de manera muy marcada en menores de entre 8 y 11 años.
Además, los investigadores identificaron patrones de parentesco estrecho entre varios de los difuntos. Esto apunta a que los brotes letales afectaban de forma directa a núcleos familiares reducidos y convivencias estrechas dentro de una misma generación.
está liderando el estudio para comprender cómo estas enfermedades impactaron la estructura demográfica y social de las poblaciones antiguas analizadas en el yacimiento.
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