La tormenta solar más intensa jamás registrada directamente sacudió la Tierra el 2 de septiembre de 1859, induciendo corrientes geomagnéticas tan potentes en las líneas telegráficas de América del Norte que los operadores pudieron desconectar las baterías y seguir transmitiendo mensajes únicamente con la energía captada por el cielo.
El Evento Carrington y la red telegráfica de 1859
En la mañana del 2 de septiembre de 1859, dos operadores que trabajaban en la línea entre Boston y Portland presenciaron un fenómeno sin precedentes cuando desenchufaron sus terminales de baterías y comprobaron que los mensajes seguían fluyendo. La red telegráfica de aquella época, compuesta por miles de kilómetros de cobre tendidos sobre postes de madera y alimentada por baterías de celda húmeda en cada estación, funcionó de manera involuntaria como la primera antena planetaria para corrientes geomagnéticas.
Cuando una eyección de masa coronal comprimió el campo magnético terrestre, el cambio rápido indujo voltajes a lo largo de cualquier conductor largo dispuesto de este a oeste. Los registros históricos de la época muestran que las máquinas echaron chispas, el papel prendió fuego y algunas teclas transmitieron textos distorsionados por sí solas. Los operadores de la línea Boston-Portland notaron que la corriente auroral era más estable que la de sus propias baterías, lo que motivó la desconexión temporal de las fuentes de energía tradicionales durante aproximadamente dos horas, según detalla el relato histórico.
Llamaradas solares, auroras globales y velocidad de tránsito
El fenómeno se había originado el día anterior cuando el astrónomo aficionado inglés Richard Carrington observó dos puntos de intensa luz blanca sobre un complejo grupo de manchas solares en su observatorio privado de Redhill. Diecisiete horas y media más tarde, la eyección de masa coronal impactó contra la magnetosfera de la Tierra a una velocidad estimada superior a los 2.000 kilómetros por segundo.
La energía liberada por este evento se calcula de forma figurativa en el equivalente a 17 mil millones de bombas nucleares de un megatón. Como resultado directo de la compresión magnética, la oval aurora se expandió de manera masiva. Según los datos recopilados por la Agencia Nacional de Información Ambiental, Satelital y de Datos, los cielos nocturnos desde las Montañas Rocosas hasta Panamá brillaron con tanta intensidad que las personas podían leer el periódico a la luz de las auroras.
Se registraron auroras en latitudes inusuales como Cuba, Jamaica, Hawái y Colombia. Los mineros de oro en las Montañas Rocosas se levantaron para cocinar al creer que el amanecer se había adelantado, mientras que los capitanes de barcos anotaron el fenómeno en sus bitácoras en el Caribe.
Reanálisis científicos y la física de las corrientes inducidas
Un reanálisis paleomagnético realizado en 2024 sugiere que la tormenta superó lo que los instrumentos decimonónicos lograron registrar, debido a que algunos trazos de los magnetógrafos de 1859 quedaron marcados contra los topes físicos de sus mediciones, al alcanzar el límite máximo de su desplazamiento.
La física detrás de estos eventos permanece inalterada ya se trate de un conductor telegráfico decimonónico o de una línea moderna de transmisión eléctrica de alta tensión. Un campo magnético en constante cambio induce un voltaje en cualquier conductor que se encuentre en su interior, un riesgo latente para las infraestructuras de comunicaciones y redes de energía a escala global.
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