Tras casi ocho años de travesía y nueve asistencias gravitatorias, la misión conjunta BepiColombo, desarrollada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, superó con éxito la separación de su módulo de propulsión principal, iniciando su fase definitiva de llegada al planeta Mercurio en septiembre de 2026.
La compleja maniobra y el entorno extremo de Mercurio
Alcanzar el planeta más interior del sistema solar exige una paradoja de la mecánica celeste: en lugar de acelerar hacia el pozo gravitatorio del sol, una nave debe frenar de manera constante para no ser devorada por su inmensa atracción. Para lograrlo, los ingenieros diseñaron una ruta con nueve asistencias gravitatorias utilizando la Tierra, Venus y el propio Mercurio, mientras los motores de iones de xenón funcionaban durante miles de horas.
La separación del módulo de transferencia ocurrió a 39 millones de millas (63 millones de kilómetros) del sol, enfrentándose a temperaturas extremas y radiación intensa. Ignacio Tanco, jefe de operaciones de la misión para el sistema solar interior en la ESA, explicó ante los medios que la complejidad de esta fase equivale prácticamente al lanzamiento de una nave nueva debido al riesgo considerable que implica.
“This is something that we will only see after separation if it has worked, and we will be using several new sensors and mechanisms as part of the attitude control system,”
Ignacio Tanco, head of inner Solar System mission operations at ESA
Dos orbitadores independientes para descifrar un mundo enigmático
La arquitectura de BepiColombo destaca por dividir sus objetivos científicos entre dos laboratorios orbitales independientes que operarán de manera coordinada. El Mercury Planetary Orbiter, construido bajo la dirección de la Agencia Espacial Europea, centrará sus instrumentos en la corteza rocosa, la composición química de los minerales y la densa estructura interna del planeta.
Por su parte, el orbitador magnetosférico de Japón, conocido popularmente como Mio, vigilará los alrededores del planeta. El orbitador japonés se concentrará en la magnetósfera, la delgada atmósfera y el polvo espacial que rodea a este diminuto mundo rocoso. Ambas naves portan herramientas para medir de manera simultánea el campo magnético desde ubicaciones distintas.
Precedentes históricos y las preguntas que dejó la misión MESSENGER
Mercurio sigue siendo el planeta menos explorado del sistema solar interior. A lo largo de la historia espacial, solo dos misiones han logrado orbitarlo o visitarlo de cerca antes de esta travesía. Las naves Mariner 10 de la NASA realizaron tres sobrevuelos entre 1974 y 1975, ofreciendo las primeras imágenes de su superficie craterizada y confirmando la presencia de un campo magnético. Sean Solomon, científico planetario de la Universidad de Columbia, recordó que aquella primera aproximación dejó numerosos interrogantes abiertos.
“It really gave us our first close-up view of Mercury,” Sean Solomon, a planetary scientist at Columbia University, told Space.com. “But it left a lot of pages blank.”
Sean Solomon, planetary scientist at Columbia University
La exploración se reanudó en 2011 con la llegada de la sonda MESSENGER, liderada por Solomon, la cual cartografió la superficie durante cuatro años y descubrió fosas brillantes y empinadas llamadas huecos, además de compuestos volátiles inusuales. Sin embargo, el investigador principal de aquella misión admitió que la comunidad científica todavía debate cómo se ensambló originalmente el planeta.
Próximos pasos en la órbita de Mercurio
Tras el reciente desacople del módulo de transferencia y la recepción de telemetría limpia en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, los dos satélites continuarán viajando juntos temporalmente. Las naves se separarán definitivamente en diciembre de 2026, poco después de alcanzar su órbita inicial alrededor del planeta.
Los científicos prevén que la fase de recolección de datos comience formalmente hacia abril de 2027. Rachel Klima, geóloga planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, destacó el valor de recibir información inédita sobre este cuerpo celeste al que calificó como un entorno fascinante y extraño.
“I think being able to see new data come out about Mercury is going to be so fantastic,”
Rachel Klima, planetary geologist at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
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