La sonda espacial BepiColombo, desarrollada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Japonesa, ha iniciado su descenso final hacia Mercurio tras un viaje de ocho años. El próximo 3 de septiembre, la nave se separará de su módulo de propulsión para comenzar un complejo proceso de inserción orbital.
Ocho años después de despegar en octubre de 2018, la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia japonesa JAXA afronta su fase más crítica en las inmediaciones del planeta más cercano al Sol. Debido a la intensa gravedad solar y a la velocidad a la que se desplaza Mercurio, la sonda ha tenido que recorrer más de 10.000 millones de kilómetros, completando un trayecto que incluyó nueve sobrevuelos planetarios.
La maniobra de separación del módulo propulsor y los riesgos operacionales
El primer gran paso de esta aproximación tendrá lugar el jueves 3 de septiembre, cuando el Módulo de Transferencia se separe de los dos orbitadores científicos de la misión: el orbitador europeo MPO y el orbitador japonés Mio. Ambos satélites continuarán acoplados, impulsados por los propulsores del MPO, hasta que comiencen las maniobras clave.
Durante una rueda de prensa en <>streaming, los responsables de la misión detallaron los desafíos técnicos que se avecinan. Si todo sale bien
, las naves ingresarán en la órbita de Mercurio en noviembre, un hito delicado porque hay muchos subsistemas, como la propulsión del MPO, que no hemos probado nunca en condiciones de vuelo
, advirtió Ignacio Tanco, según las informaciones de la agencia EFE.
El calendario de inserción y el inicio del trabajo científico en 2027
Tras la fase de noviembre, la última maniobra de alta complejidad está programada para diciembre. En ese momento, el orbitador MPO liberará a Mio en su órbita polar elíptica, expulsará el parasol MOSIF y continuará su trayecto hasta alcanzar su propia órbita definitiva en marzo de 2027. Las operaciones científicas propiamente dichas arrancarán de manera oficial en abril de ese año.
A pesar de la complejidad técnica, la directora de la misión, Santa Martínez, transmitió confianza en las capacidades de los equipos técnicos. Tenemos capacidad de reacción
, subrayó, destacando que las agencias están preparadas para gestionar cualquier contratiempo imprevisto durante las maniobras de inserción.
Extremos térmicos y objetivos científicos en el planeta más desconocido
Los instrumentos soportarán variaciones térmicas extremas, oscilando entre los 180 grados bajo cero y más de 450 grados centígrados. Para proteger los equipos, la nave debe operar dentro de márgenes muy estresantes para evitar la degradación de sus componentes.
Los científicos buscan respuestas sobre la estructura interna de Mercurio, caracterizada por un núcleo de hierro inusualmente grande para su tamaño. Las observaciones anteriores de misiones históricas de la NASA, como la sonda Mariner 10 en 1973 y la nave Messenger en 2004, sentaron las bases del conocimiento actual, pero los instrumentos de BepiColombo permitirán examinar con un nivel de detalle inédito la magnetosfera del planeta, la exosfera gaseosa y los depósitos de hielo helado ubicados en los cráteres de sus polos.
La prueba definitiva de la Teoría de la Relatividad General
Más allá de la geología y la composición planetaria, la misión aprovechará la cercanía extrema al Sol y el intenso pozo gravitatorio de Mercurio para realizar mediciones de altísima precisión. Estos datos servirán para poner a prueba la Teoría General de la Relatividad de Einstein, analizando con rigor los efectos de la gravedad en un entorno espacial sin igual en el Sistema Solar.
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