Astronomers have directly captured radio emissions from Beta Pictoris b, a gas giant exoplanet located 63 light-years away (noted as about 64 light-years away according to ibtimes.co.uk), using the MeerKAT radio telescope in South Africa. Announced by researchers from Harvard & Smithsonian (specifically cited as the Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian by ibtimes.co.uk) and the University of Oregon, this milestone delivers the first direct measurement of an exoplanet’s magnetic field strength.
El avance marca un hito en la astronomía moderna al superar una limitación histórica: separar una señal de radio planetaria individual del estruendo radioeléctrico mucho más potente de su estrella anfitriona. Las observaciones, realizadas en 2025 y 2026 (con la matriz de 64 platos de la South African Radio Astronomy Observatory mencionada en skyatnightmagazine.com) utilizando la matriz de radiotelescopios MeerKAT, han permitido aislar ráfagas variables procedentes directamente de un mundo situado fuera de nuestro sistema solar.
Las características de la señal y el origen auroral en Beta Pictoris b
El equipo científico detectó ráfagas de radio rápidas, recurrentes y fuertemente polarizadas de forma circular (descritas también como ráfagas de radio rápidas, recurrentes y con una fuerte polarización circular por ibtimes.co.uk), acompañadas de emisiones persistentes en frecuencias de entre 0,8 y 3,5 GHz. Para lograr aislar el origen exacto frente a la estrella Beta Pictoris, los investigadores utilizaron cuásares distantes como puntos de referencia fijos en el cielo.
Lejos de tratarse de indicios de tecnología extraterrestre (un punto en el que skyatnightmagazine.com aclara que el descubrimiento no es una señal de que E.T. haya sido detectado), el fenómeno responde a procesos físicos naturales. Según la investigación publicada como prepublicación en arXiv (y señalada como no disponible todavía en una revista peer-reviewed por ibtimes.co.uk), la emisión se genera mediante la inestabilidad del máser de ciclotrón de electrones (ECMI), el mismo mecanismo físico que alimenta las auroras polares en planetas como la Tierra y Júpiter al interactuar partículas cargadas con los campos magnéticos.
La primera medición directa del campo magnético de un exoplanet
El análisis de la frecuencia de emisión de hasta 3,5 GHz permitió calcular que el planeta cuenta con un campo magnético de al menos 1,25 kilogauss en su sitio de emisión (tal como reporta ibtimes.co.uk). Esta intensidad resulta miles de veces superior a la del campo magnético terrestre y concuerda con las predicciones de los modelos teóricos para un planeta gigante, joven y masivo (específicamente consistente con las predicciones basadas en la escala de dinamos para un planeta gigante joven y masivo según ibtimes.co.uk).
Beta Pictoris b orbita una estrella de tipo A6V (como detalla ibtimes.co.uk, lo que significa que es más caliente y masiva que el Sol) situada a unos 63 o 64 años luz de distancia, dependiendo de la fuente analizada, y posee una masa estimada en unas diez a doce veces la de Júpiter (con ibtimes.co.uk precisando que su masa es de aproximadamente 12 veces la de Júpiter). Su rotación es extraordinariamente veloz, completando un giro sobre su propio eje en apenas ocho a nueve horas (o en aproximadamente entre ocho y nueve horas según ibtimes.co.uk), un factor que los científicos consideran clave para potenciar su intensa actividad magnética y auroral.
Una técnica paralela: el mapeo de intensidad de hidrógeno con MeerKAT
En paralelo a la detección exoplanetaria, el radiotelescopio MeerKAT también ha protagonizado otro gran avance cosmológico utilizando datos iniciales recogidos en 2018, justo al comenzar sus operaciones científicas. Un equipo internacional que incluyó a investigadores de la Universidad de Manchester y de la Universidad del Cabo Occidental detectó emisiones débiles de hidrógeno neutro procedentes de dos periodos situados a miles de millones de años luz de distancia.
Este estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, valida la técnica de cartografía de intensidad de hidrógeno. En lugar de requerir la detección individual de cada galaxia de forma óptica, este método mide la señal colectiva de hidrógeno a lo largo de grandes volúmenes cósmicos para trazar mapas tridimensionales del universo en expansión.
El Dr. Sourabh Paul señaló que el mapeo de intensidad de hidrógeno se ha considerado desde hace mucho tiempo como una vía prometedora para cartografiar el universo de forma eficiente, aunque advirtió que la señal es extremadamente débil y difícil de aislar de la emisión de primer plano, la interferencia de radiofrecuencia de origen humano y los efectos instrumentales, mientras que su detección directa con MeerKAT demuestra que esta técnica se está convirtiendo en una herramienta práctica para la cosmología.
Dr. Sourabh Paul, Universidad de Mánchester y Universidad del Cabo Occidental, vía Scitechdaily
Perspectivas futuras en la búsqueda de mundos habitables
Los campos magnéticos protegen las atmósferas planetarias frente a la erosión provocada por los vientos estelares (ayudando a proteger las atmósferas de ser despojadas por los vientos estelares, como señala skyatnightmagazine.com). Con las mejoras previstas en la sensibilidad de los próximos observatorios radioastronómicos (con ibtimes.co.uk indicando que el equipo está examinando otros exoplanetas gigantes cercanos y que mejoras en la sensibilidad de los observatorios traerán planetas adicionales al alcance de detección), los científicos estiman que se podrán examinar otros planetas gigantes vecinos, abriendo una vía inédita para explorar la física planetaria en toda la galaxia.
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