Astrónomos han detectado por primera vez un azúcar, la eritrulosa, en una nube interestelar de polvo y gas cerca del centro de la Vía Láctea. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, sugiere que los componentes químicos esenciales para la vida podrían formarse en el espacio y ser transportados a planetas mediante cometas.
Izaskun Jiménez-Serra identifica la eritrulosa en la nube molecular G+0.693-0.027
El descubrimiento de la eritrulosa en la nube G+0.693-0.027
Un equipo de investigadores, liderado por la astroquímica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (vinculado al Consejo Superior de Investigaciones Científicas y al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en España), ha identificado la presencia de eritrulosa en una vasta nube molecular conocida como G+0.693-0.027. Esta nube se sitúa a unos 26,745 años luz de la Tierra. Este compuesto, un azúcar de cuatro carbonos presente en frutas como las frambuesas y kiwis, así como en lociones de bronceado artificial, nunca se había observado anteriormente en el medio interestelar.
El hallazgo fue posible gracias al uso de dos radiotelescopios españoles. El equipo, que inicialmente buscaba azúcares de tres carbonos sin éxito, se sorprendió al detectar la señal de la eritrulosa. A mi sorpresa, vi las señales, señaló Jiménez-Serra. Los investigadores describen cómo este azúcar puede formarse cuando otros dos compuestos orgánicos, el glicolaldehído y el etilenglicol, se combinan sobre la superficie de granos de polvo microscópicos.
Erika Hamden vincula la presencia de azúcares con el desarrollo biológico en otros mundos
Implicaciones para el origen de la vida en la Tierra
La detección de esta molécula apoya la teoría de que los ingredientes fundamentales para la vida pudieron ser entregados a la Tierra por fuentes extraterrestres, como cometas que eventualmente colisionan con los planetas. Los azúcares son vitales para la vida como la conocemos, actuando tanto como moléculas de almacenamiento de energía como ingredientes en bloques de construcción biológicos como el ADN y el ARN.
Este es el primer azúcar que se detecta en el espacio interestelar y es importante porque nos dice que estos azúcares son más comunes de lo que pensábamos anteriormente. Abre la posibilidad de que la vida se desarrolle en otros mundos de una manera similar a como lo hizo en la Tierra, afirmó Jiménez-Serra.
Erika Hamden, astrofísica de la Universidad de Arizona, quien no participó en el estudio, describió el hallazgo como un ejemplo prístino de las cosas que simplemente están flotando en la galaxia. Aunque la eritrulosa no es estrictamente esencial para la vida, puede convertirse fácilmente en una forma que se considera crucial para iniciar procesos biológicos.
El polvo interestelar protege la formación de moléculas complejas dentro de las nubes moleculares
Un laboratorio químico en el espacio profundo
Los científicos consideran que las nubes moleculares como G+0.693-0.027 son enormes fábricas químicas y un excelente laboratorio astronómico donde buscar nuevas especies moleculares. El polvo que pervive en las profundidades frías y oscuras de estas nubes es clave, ya que ofrece superficies para que los átomos y moléculas se adhieran, permitiéndoles volverse más grandes y complejos. Además, el polvo bloquea la radiación ultravioleta y otra luz de alta energía que, de otro modo, podría destruir compuestos más grandes durante su formación.
La misión OSIRIS-REx de la NASA encuentra ingredientes esenciales para el ADN en el asteroide Bennu
Este descubrimiento se suma a una lista creciente de hallazgos moleculares en el espacio. Hace aproximadamente 25 años se detectó un primo del azúcar de mesa cerca del centro de la Vía Láctea, y muestras del asteroide Bennu, recuperadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA, también han revelado la presencia de azúcares, incluido un ingrediente clave del ADN. Estos estudios forman parte de un esfuerzo científico más amplio para comprender si los ingredientes esenciales para la vida fueron entregados por rocas espaciales o si ya estaban presentes en los albores de nuestro sistema solar.
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