NASA program officials announced that Boeing’s Starliner spacecraft will return to flight with an uncrewed test mission between December and January, paving the way for a piloted flight in 2028. The schedule follows extensive hardware modifications and addresses safety vulnerabilities identified after a troubled 2024 crewed mission to the International Space Station.
La agencia espacial estadounidense y el gigante aeroespacial han fijado un nuevo rumbo para la cápsula CST-100 Starliner. Tras los problemas técnicos que obligaron a un regreso sin tripulación en septiembre de 2024, el programa de transporte comercial recupera el impulso con dos misiones clave en el horizonte.
Las modificaciones técnicas tras el informe del vuelo de prueba tripulado
El historial reciente de la nave estuvo marcado por las complicaciones mecánicas sufridas durante la misión inaugural con astronautas. Los ingenieros detectaron fallos en cinco propulsores del módulo de servicio y múltiples fugas de helio, lo que llevó a que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams permanecieran en la Estación Espacial Internacional hasta su retorno en una cápsula de SpaceX en marzo de 2025.
Una investigación posterior catalogó el suceso con una designación de gravedad institucional muy alta. Para corregir los fallos, Boeing implementó modificaciones térmicas en el módulo de servicio y rediseñó el sistema de válvulas de los propulsores para evitar la extrusión de los sellos de asiento. Además, la nave incorpora nuevas baterías, propulsores actualizados en el módulo de tripulación, mejoras en el sistema de paracaídas y un registrador de datos de vuelo de alta frecuencia.
El calendario de lanzamientos: Starliner-1 y Starliner-2
Esta misión comprobará el rendimiento térmico y el comportamiento de los propulsores acoplados al laboratorio orbital.
Si el ensayo automático cumple con los parámetros de seguridad exigidos, la NASA planea reanudar los vuelos tripulados con la misión Starliner-2. El astronauta Woody Hoburg asumirá el comando de esta travesía espacial, prevista provisionalmente para el horizonte de 2028.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, señaló: «Nuestro plan actual es enviar astronautas de regreso en la Starliner-2 para 2028».
La estrategia de la NASA ante la futura retirada de Crew Dragon
La urgencia de la NASA por certificar la Starliner responde a la necesidad de mantener un sistema dual de transporte tripulado hacia la órbita baja terrestre. Las previsiones de la agencia apuntan a una demanda constante de dos asientos cada seis o nueve meses, especialmente ante la futura retirada de las cápsulas Crew Dragon por parte de SpaceX para concentrar sus esfuerzos en el desarrollo de Starship.
Durante una rueda de prensa conjunta, los directivos confirmaron que la agencia tiene la intención de ejercer opciones para un quinto y un sexto vuelo operativo con Starliner. Asimismo, la administración trabaja junto a Boeing y United Launch Alliance para certificar el cohete Vulcan, que tomará el relevo del lanzador Atlas V tras agotar las unidades restantes.
«Es una gran prioridad para el Programa de Tripulación Comercial tener dos proveedores de transporte de tripulación para garantizar el acceso comercial a la órbita baja terrestre.»
Dana Weigel, gerente del Programa de Órbita Baja de la NASA
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