A. J. Greer a non seulement remporté la Coupe Stanley le printemps dernier, mais a également acquis une confiance en lui qui lui permet de connaître sa meilleure saison en carrière.
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À 29 ans, A. J. Greer en est à sa quatrième saison complète dans la Ligue nationale de hockey. Il a déjà dépassé son record personnel de buts, avec 7 buts et 15 points en 42 matchs.
Le joueur québécois bénéficie de la confiance de son entraîneur, Paul Maurice, et se retrouve depuis quelques matchs sur le deuxième trio aux côtés de Sam Bennett et Carter Verhaeghe.
Greer a expliqué jeudi matin, après l’entraînement de son équipe au Centre Bell, que son succès actuel est dû aux opportunités que lui accorde son entraîneur, ainsi qu’à la confiance qu’il a développée lors des récentes séries éliminatoires des Panthers.
J’ai la confiance de faire les jeux, j’ai confiance en mon instinct. Je suis très content, très chanceux d’avoir été dans des situations comme ça l’année passée.
A. J. Greer
« La confiance que j’ai eue dans les séries a amené la confiance que le coach me donne cette année, avec les occasions qui se présentent. Je suis très content », a-t-il déclaré.
Paul Maurice a souligné les qualités de son attaquant lors de sa conférence de presse. L’entraîneur-chef s’est souvenu d’un match contre Montréal en mars dernier, où il avait trouvé le jeu de Greer « correct, sans plus ».
Il a tourné le coin, a augmenté le tempo. C’était le même message à Tomas Nosek, qui était dans les gradins à l’époque. Ils sont partis sur une séquence de cinq semaines environ tous les deux où ils étaient constamment sur la rondelle, ils avaient beaucoup d’énergie, ils nous offraient de la qualité. On a commencé à adorer ce trio.
Paul Maurice, entraîneur-chef des Panthers de la Floride
Avec l’arrivée de joueurs comme Brad Marchand, Jesper Boqvist et Mackie Samoskevich chez les Panthers, Maurice avait laissé Greer de côté lors des premiers matchs éliminatoires contre le Lightning de Tampa Bay, avant de l’intégrer à son alignement lors du quatrième match.
« Quand [Greer et Nosek] sont revenus dans la formation en séries contre Toronto, c’est là que les choses ont changé pour nous », a précisé l’entraîneur.
Montrer ce qu’il peut faire
Cette saison, A. J. Greer profite des absences prolongées de plusieurs attaquants, dont Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov et Tomas Nosek, pour démontrer son potentiel au sein d’un top 9 ou d’un top 6. Et les résultats sont encourageants.
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Paul Maurice, entraîneur-chef des Panthers de la Floride
« Généralement, les joueurs de quatrième trio [promus sur un trio offensif] veulent démontrer qu’ils sont à leur place ou s’assurer que leurs coéquipiers sont satisfaits, ils forcent donc des passes dans les pieds et adoptent un style de jeu qui n’est pas adapté à un top 6 dans la LNH, commettant des revirements, etc. », a expliqué Paul Maurice.
« [A. J.] joue de manière simple et efficace avec eux, et Sam et Carter arrivent à lire son jeu. Cela m’impressionne, car c’est très difficile à faire. Il a également bien joué avec [Evan] Rodrigues. Je suis très content pour lui. C’est un joueur solide, robuste, qui peut tirer au but et aider ses coéquipiers à réussir. »
Montréal, une équipe différente
Les Panthers seront privés de Brad Marchand contre le Canadien jeudi soir; le vétéran de 37 ans s’est blessé lors du match de mardi à Toronto et son état est évalué au jour le jour. Marchand s’ajoute à une longue liste de joueurs blessés chez les champions en titre.
Lors de leur dernière rencontre, il y a moins de dix jours, les Panthers menaient 2-0 jusqu’en fin de match, avant que le CH ne revienne de l’arrière pour l’emporter en prolongation.
Paul Maurice a expliqué qu’il doit encore s’adapter à la nouvelle version du Canadien, dont le jeu, selon lui, est « complètement différent de ce qu’il était il y a deux ans ».
« Leur jeu est encore en transformation, car ils acquièrent de la maturité. Il faut du temps pour dégager des schémas de jeu. »
« Certaines équipes jouent le même style depuis longtemps. Contre Tampa Bay, on sait à quoi s’attendre. Montréal est une jeune équipe ultra talentueuse en constante évolution, et on apprend encore à jouer contre elle. »
Sam Bennett absent de l’équipe canadienne
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Sam Bennett (à droite)
Plusieurs ont été surpris d’apprendre que l’attaquant des Panthers, Sam Bennett, n’avait pas été choisi pour faire partie de l’équipe canadienne aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. Interrogé à ce sujet, Paul Maurice a rappelé que tous les joueurs choisis au sein de l’équipe sont « de grands joueurs ». « [Je vais] simplement dire que Sam Bennett ferait partie de n’importe laquelle de mes équipes. »
