Investigadores en España han completado una revisión sistemática de cientos de objetos de madera recuperados en el yacimiento de Abric Romaní, revelando que el uso de este material por parte de los neandertales era cotidiano, diversificado y tecnológicamente avanzado.
Durante décadas, el registro arqueológico de la prehistoria europea ha estado dominado por herramientas de piedra. La razón es simple: la piedra resiste el paso de los siglos, mientras que los materiales orgánicos se descomponen. Un análisis publicado en Science Advances examina casi 600 restos y marcas de madera recuperados en el abrigo rocoso de Abric Romaní, situado en Capellades, a unos 50 kilómetros al oeste de Barcelona.
Cómo la roca de travertino preservó el mundo invisible neandertal
El yacimiento catalán se encuentra junto a un acantilado de travertino, una roca porosa formada de manera similar a la acumulación de cal en una tetera por la precipitación de carbonato cálcico.
Periódicamente, inundaciones lentas cubrieron los campamentos neandertales, sepultando restos de madera, huesos de animales y herramientas líticas en un entorno sin oxígeno que protegía la superficie de los animales. A medida que la madera original se descomponía, los minerales del agua creaban moldes naturales dejando un hueco que conservaba las formas y los patrones del grano con una precisión milimétrica, preservando a veces detalles a nivel celular de forma muy parecida a un fósil.
Las excavaciones sistemáticas en este refugio de unos 300 metros cuadrados comenzaron en 1983, y las campañas cuentan con investigadores del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y de la Universitat Rovira i Virgili. A lo largo de los años, los equipos han catalogado 597 restos de madera repartidos en 16 niveles arqueológicos —con datos que indican 19 capas arenosas encontradas desde 1983— fechados entre hace 62.000 y 40.000 años, empleando datación por uranio-torio, mientras que muestras de depósitos inferiores aún sin excavar señalan una presencia humana desde hace 110.000 años.
Trece piezas moldeadas por la mano humana entre 597 restos vegetales
La inmensa mayoría de los especímenes recuperados corresponden a troncos, ramas, ramitas, raíces y acumulaciones de leña empleadas para el fuego. No obstante, los científicos identificaron 13 objetos que muestran evidencias claras de haber sido cortados, raspados o moldeados deliberadamente por los habitantes del abrigo.
Entre los hallazgos destacan dos lanzas de madera que encajan con evidencias de caza activa en el enclave y son consistentes con armas de empuje. Una de ellas mide aproximadamente 2 metros (cerca de 6,5 pies de largo) y fue hallada en tres trozos tras haberse roto y arrojado posiblemente sobre un montón de palos, ramas y una piña, mientras que la otra alcanza unos 2,4 metros (alrededor de 8 pies de largo) y yacía cerca de tres cráneos de ciervo rojo con las astas aún unidas, lo que sugiere una matanza ocurrida en otoño o invierno.
Un misterioso bastón con empuñadura y la versatilidad de los utensilios domésticos
El repertorio tecnológico superó las armas de caza. Asimismo, se documentaron postes cruzados sobre otra hoguera que pudieron conformar la estructura de un trípode, además de un poste de más de 4,8 metros (más de 16 pies de largo) con las ramas cortadas hallado cerca de varios fuegos que pudo actuar como parte de una pantalla cortavientos, delimitando zonas para dormir y trabajar cerca de hogares y pozos de basura.
El objeto más desconcertante procede del enclave: un artefacto similar a un garrote o club de unos 30 centímetros de longitud. Palmira Saladié apuntó en declaraciones recogidas por Gizmodo que el equipo nunca había reunido y analizado toda esta evidencia en conjunto, destacando en New Scientist que el objeto no es simplemente un palo con un extremo más grueso.
Palmira Saladié aseguró que «presenta un mango estrecho y diferenciado y una cabeza ensanchada y asimétrica, lo que confiere al objeto una forma mucho más compleja y deliberada», y añadió que «esta configuración en particular es para la que no hemos podido encontrar un paralelo convincente en el registro prehistórico», según New Scientist.
Las marcas de raspado sobre su superficie confirman que fue fabricado con un propósito específico, contando con un mango de unas 6 pulgadas separado de una cabeza puntiaguda por un escalón abrupto que pudo evitar que la mano resbalara, aunque sua función exacta —que pudo servir para cazar, romper huesos o trabajar la piedra— sigue sin un paralelo convincente en el registro paleolítico, salvo un posible club hallado en Zambia de hace unos 400.000 años.
Implicaciones de la tecnología de la madera en la vida cotidiana neandertal
La variedad de herramientas demuestra que el trabajo de la madera formaba parte regular del repertorio técnico de los neandertales, integrado junto a la talla de piedra con una notable versatilidad tecnológica y una explotación diversificada del material. Los análisis permitieron reconstruir los métodos de manufactura: los artesanos seleccionaban un tronco o rama del tamaño adecuado —preferentemente pino silvestre por su resistencia y facilidad de trabajo—, retiraban las ramas laterales, despojaban la corteza y raspaban el material empleando útiles líticos.
Los autores del estudio sostienen que la escasez histórica de estos objetos ha distorsionado nuestra comprensión de la cultura material prehistórica, ocultando una parte fundamental de las actividades domésticas y de subsistencia que se desarrollaban en paralelo al uso de la piedra.
«Neanderthal technology was not only made of stone; it was also made of wood», afirmó Josep Vallverdú en declaraciones recogidas por New Scientist, recalcando que «the archaeological record gives us a very biased picture of prehistoric technology. We see the stone because it survives, while a huge part of their material culture has simply disappeared».
Josep Vallverdú, IPHES-CERCA, vía New Scientist
Este hallazgo permite así reevaluar la importancia de los materiales orgánicos en la vida cotidiana de estas comunidades, complementando la visión tradicional basada exclusivamente en los restos líticos.
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