Los medicamentos estimulantes ampliamente utilizados en el tratamiento del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) parecen tener un mecanismo de acción diferente a lo que se pensaba. Nuevos datos revelan que estos fármacos actúan principalmente en las áreas del cerebro relacionadas con la recompensa y el estado de alerta, en lugar de las regiones específicamente enfocadas en la atención, como se había asumido previamente.
El TDAH es un diagnóstico cada vez más común, y muchos pacientes – tanto niños como adultos – encuentran que la medicación es una herramienta útil para controlar sus síntomas. Se estima que 3.5 millones de niños de entre 3 y 17 años en los Estados Unidos toman uno de estos medicamentos.
“Receto muchos estimulantes como neurólogo infantil, y siempre me han enseñado que facilitan los sistemas de atención para dar a las personas más control voluntario sobre a qué prestan atención”, declaró el Dr. Benjamin Kay, profesor asistente de neurología, en una declaración.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por Kay y sus colegas está poniendo en duda esta presunción arraigada.
El equipo, liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, examinó datos de imágenes cerebrales de casi 6,000 niños incluidos en el Estudio de Desarrollo Cerebral y Cognitivo Adolescente (ABCD), un estudio neurodesarrollador a largo plazo que se lleva a cabo en múltiples centros a nivel nacional.
Los datos comprendían imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que permitieron al equipo comparar los patrones de conectividad cerebral entre niños que habían tomado un medicamento estimulante el día de su escaneo y aquellos que no lo habían hecho.
Los resultados fueron validados con un experimento que involucró a cinco adultos que normalmente no usaban medicamentos estimulantes y que no tenían un diagnóstico de TDAH. A estos adultos se les escanearon los cerebros antes y después de tomar una dosis de metilfenidato, el ingrediente activo de Ritalin.
Lo que el equipo observó tanto en los niños como en los adultos fueron cambios en la conectividad cerebral en los centros de alerta y recompensa del cerebro, activados por la medicación, y no, como se esperaba, en los centros de atención.
Las áreas del cerebro resaltadas en amarillo y naranja fueron activadas por los medicamentos estimulantes. Estas son regiones asociadas con el estado de alerta y la recompensa.
Crédito de la imagen: Benjamin Kay
Kay explicó que “la mejora que observamos en la atención es un efecto secundario de que un niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente le ayuda a prestar más atención”.
“Estos resultados también proporcionan una posible explicación de cómo los estimulantes tratan la hiperactividad, lo que antes parecía paradójico”, añadió el coautor y profesor de neurología Nico U. Dosenbach. Aunque medicamentos como el Ritalin a menudo son mal utilizados por aquellos que los consideran “drogas para estudiar” o “drogas inteligentes”, es una realidad confusa que estos medicamentos causan que las personas sin TDAH se sientan sobreestimuladas, erráticas y menos capaces de concentrarse, mientras que tienen el efecto contrario cuando se utilizan en el tratamiento del TDAH.
“Aquellas tareas en las que los niños no pueden concentrarse, aquellas que los hacen inquietos, son tareas que encuentran poco gratificantes. Con un estimulante, pueden permanecer sentados mejor porque no se levantan para buscar algo mejor que hacer”, dijo Dosenbach.
Investigaciones adicionales revelaron que los niños con los síntomas de TDAH más graves mostraron las mayores mejoras en las puntuaciones de las pruebas cognitivas después de tomar los medicamentos. Los medicamentos recetados también podrían contrarrestar los efectos de la falta de sueño en los niños con TDAH, pero no en los niños neurotípicos (que estaban tomando los medicamentos por razones no relacionadas). Esto es importante, ya que las personas con TDAH a menudo experimentan trastornos del sueño.
“Observamos que si un participante no durmió lo suficiente, pero tomó un estimulante, la firma cerebral de la falta de sueño se borró, al igual que los déficits de comportamiento y cognitivos asociados”, dijo Dosenbach.
Esto en realidad no es una buena noticia, explicó Kay, ya que los efectos de la privación del sueño pueden quedar enmascarados por la medicación, lo que significa que los niños aún corren el riesgo de sufrir consecuencias para la salud a largo plazo debido al insomnio crónico.
“No dormir lo suficiente siempre es malo para ti, y es especialmente malo para los niños”, dijo Kay, instando a los proveedores de atención médica que atienden a niños con TDAH a considerar el sueño como un factor en sus planes de tratamiento.
Algunas investigaciones recientes sugieren que hasta el 25 por ciento de los adultos estadounidenses creen que podrían tener TDAH. A medida que aumenta la conciencia sobre la neurodiversidad y más personas buscan diagnóstico y tratamiento, mejorar la comprensión científica de cómo funcionan estos tratamientos solo puede ser algo positivo.
El estudio fue publicado en la revista Cell.
