Durante décadas, los médicos han confiado en medicamentos recetados como Adderall y Ritalin para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Más de 15 millones de adultos estadounidenses y siete millones de niños viven con esta condición crónica, uno de los trastornos del neurodesarrollo más comunes en la infancia, que dificulta la concentración y el control de los impulsos. Aproximadamente 3.5 millones de niños de entre tres y 17 años toman medicación para el TDAH.
Ahora, investigadores sugieren que los estimulantes no funcionan como se creía anteriormente. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis reveló que, en lugar de afectar las áreas del cerebro que controlan la atención, estos fármacos impactan principalmente los centros de recompensa y alerta cerebral.
“Como neurólogo infantil, receto muchos estimulantes y siempre me enseñaron que facilitan los sistemas de atención para dar a las personas más control voluntario sobre a qué prestan atención”, explicó el Dr. Benjamin Kay, profesor asistente de neurología, en una declaración. “Pero hemos demostrado que no es así.”
Según los autores del estudio, la mejora en la atención que se observa es un efecto secundario de que el niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente le ayuda a prestar más atención. En lugar de mejorar la capacidad de concentración, los fármacos hacen que las personas con TDAH estén más alertas e interesadas en temas que normalmente no disfrutarían.
Los investigadores también descubrieron que los medicamentos producían patrones de actividad cerebral que imitaban el efecto de un buen descanso nocturno, y contrarrestaban los efectos de la privación del sueño en niños con TDAH que no dormían las nueve horas recomendadas.
Además, los niños que tomaban medicación para el TDAH obtuvieron un mejor rendimiento académico y mejores resultados en las pruebas cognitivas.
Los investigadores utilizaron datos de imágenes cerebrales de casi 6,000 niños de entre ocho y 11 años, recopilados como parte del Estudio de Desarrollo Cerebral y Salud Adolescente, el estudio a largo plazo más grande sobre el desarrollo cerebral y la salud infantil en el país, comparando las exploraciones y cómo se comunican las diferentes regiones del cerebro en niños que tomaban los estimulantes y en aquellos que no.
Los investigadores también analizaron los cerebros de cinco adultos sanos sin TDAH que tomaron la medicación, obteniendo los mismos resultados. “Estos resultados también ofrecen una posible explicación de cómo los estimulantes tratan la hiperactividad, lo que antes parecía paradójico”, añadió el Dr. Nico Dosenbach, profesor David M. & Tracy S. Holtzman de Neurología.
Ambos investigadores coincidieron en que se necesitan más estudios para comprender mejor los efectos a largo plazo de estos fármacos en la función cerebral. Los medicamentos podrían tener un efecto correctivo al eliminar los desechos celulares del cerebro, o podrían causar daños duraderos al enmascarar trastornos crónicos del sueño.
Investigaciones previas han relacionado el TDAH con la falta de sueño adecuado. “Los trastornos del sueño son increíblemente comunes en el TDAH, afectando a alrededor de tres de cada cuatro niños y adolescentes con el trastorno”, afirmó Jessica Lunsford-Avery, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio, en una entrevista con The Washington Post. “Cada vez es más claro que los clínicos y las familias deben considerar el TDAH como un trastorno de 24 horas. Desafortunadamente, los problemas de sueño rara vez se reconocen o se tratan adecuadamente en niños y adolescentes con TDAH.”
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