A medida que paraísos fiscales tradicionales como Suiza endurecen sus regulaciones y la supervisión financiera, las élites y empresas africanas están recurriendo cada vez más a centros financieros asiáticos –especialmente Dubái, Singapur y Hong Kong–, según un reciente estudio de la Universidad de Oxford.
La fuga de capitales tiene un impacto devastador en las economías africanas, con una pérdida de más de 88 mil millones de dólares anuales, según cifras de la ONU citadas en el estudio. Estos tres centros financieros asiáticos se han vuelto destinos cada vez más atractivos para este dinero, convirtiéndose en algunas de las “conexiones transnacionales más rápidas y significativas para África”.
El estudio, un documento de trabajo aún no revisado por pares, fue realizado por Ricardo Soares de Oliveira, profesor de ciencias políticas en Sciences Po e investigador principal en Oxford. De Oliveira explicó al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) que la investigación se motivó por el “enorme aumento de los vínculos financieros africanos con los centros financieros asiáticos en la última década, un fenómeno poco estudiado hasta ahora”.
Según el profesor, “si bien algunos centros financieros se han vuelto más regulados y menos accesibles para los flujos financieros africanos, otros han surgido para reemplazarlos. No hay falta de opciones para satisfacer la demanda, ni razón para creer que ocultar dinero en el extranjero se ha vuelto más difícil”.
Entre los centros financieros asiáticos, Dubái destaca por sus profundas conexiones financieras con África, no solo por la presencia de grandes empresas emiratíes en el continente, sino también por su papel en los flujos financieros ilícitos y el lavado de dinero basado en productos básicos.
Dubái es actualmente la cuarta fuente más importante de inversión extranjera directa en el continente. Su proximidad a África, sus extensas conexiones aéreas, su infraestructura desarrollada y su imagen lujosa la han convertido en un destino preferido para los africanos adinerados, según el informe de Oxford. Además, el emirato ha atraído activamente a personas de alto patrimonio neto con incentivos fiscales, una regulación laxa y secreto financiero.
El informe detalla el auge de Dubái como un punto caliente para el lavado de dinero y los flujos financieros ilícitos, un desarrollo resaltado por los Panama Papers y otras investigaciones del ICIJ. Como reveló la investigación Swazi Secrets del ICIJ, gran parte de ese dinero se lava a través del oro.
De acuerdo con el estudio de Oxford, Dubái se ha convertido en “el eslabón clave del contrabando de oro desde África, representando alrededor del 95% del comercio ilegal proveniente de África Oriental y Central en 2020”.
Una vez en Dubái, el oro ilícito se funde con otros metales preciosos y luego se envía a los mercados internacionales.
No hay falta de opciones para satisfacer la demanda, ni razón para creer que ocultar dinero en el extranjero se ha vuelto más difícil.
— Ricardo Soares de Oliveira, autor del informe y profesor de Sciences Po
Dubái también es conocido como un refugio para las élites corruptas y sus activos, así como por su renuencia a cooperar con las autoridades policiales extranjeras. “Si residen allí, los ricos y poderosos casi con seguridad evitarán la persecución legal en su país de origen”, señala el informe.
Entre las destacadas figuras políticas y empresariales africanas que se esconden en Dubái se encuentra Isabel Dos Santos, hija del ex autócrata angoleño, quien continúa evadiendo a las autoridades angoleñas. Los hermanos Gupta, buscados en Sudáfrica por corrupción a gran escala, también permanecen a salvo allí a pesar de los intentos de Sudáfrica de extraditarlos.
Otro ejemplo de la creciente importancia de Dubái para las élites africanas es el auge de las inversiones inmobiliarias provenientes de África, que se multiplicaron por más de cuatro entre 2013 y 2018.
En señal de una creciente presión internacional, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) –un organismo mundial contra el lavado de dinero– incluyó a Dubái en su “lista gris” de países bajo una supervisión más estricta para abordar las deficiencias en la lucha contra el lavado de dinero. Fue retirado de la lista en 2024, una decisión que algunos atribuyeron a consideraciones geopolíticas. Politico informó que “un grupo de países europeos que inicialmente apoyaron la sanción a los Emiratos Árabes Unidos comenzaron a instar al organismo a eliminar al país de la lista gris el año pasado”, coincidiendo con los intentos europeos de obtener apoyo energético del Golfo tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
La necesidad de reformas ‘verdaderamente globales’
El informe señala que, en comparación con Dubái, Singapur y Hong Kong son menos populares entre las élites africanas como lugares para vivir, pero estos dos centros financieros son cada vez más importantes para la economía offshore de África y ofrecen una regulación similar de laissez-faire, protección de activos, secreto y exenciones fiscales.
Con la masiva expansión de los intereses chinos en África, Hong Kong se ha posicionado como un trampolín hacia el mercado africano. El estudio señala que Hong Kong ofrece “acceso privilegiado a China continental”, facilidad para hacer negocios, baja regulación y un sistema legal de derecho común creíble.
Muchas empresas chinas en África, especialmente en las industrias extractivas propensas a la corrupción, dependen de acuerdos corporativos opacos y transacciones en Hong Kong. El entorno empresarial secreto del territorio permite la evasión fiscal y las oportunidades de lavado de dinero que perjudican a las economías africanas, según el informe. Por las mismas razones, es un destino preferido para que las élites africanas oculten activos obtenidos ilícitamente y como conducto para transacciones ilícitas.
Las filtraciones como los Panama Papers han puesto de manifiesto el papel central de Hong Kong en el mundo offshore. Las oficinas más ocupadas de Mossack Fonseca, la firma en el centro de los Panama Papers, estaban en Hong Kong y China.
Sin embargo, el informe de Oxford señala un cambio reciente lejos de Hong Kong debido a la fuga de empresas occidentales en medio del lento crecimiento de China, la represión política de Pekín y las restricciones a las empresas extranjeras. Y, según el informe, la salida de las empresas occidentales beneficia a otros centros offshore, como Singapur.
Las filtraciones de Offshore Leaks del ICIJ mostraron la importancia de las empresas con sede en Singapur, como Portcullis TrustNet y Asiaciti Trust, en la creación de empresas fantasma y la estructuración de transacciones complejas para ocultar activos y enmascarar la propiedad.
Las élites africanas prominentes han confiado en los servicios de estas empresas para ayudarles a ocultar sus activos e intereses detrás de las leyes de secreto de Singapur. Entre estas élites, como revelaron los informes de la investigación Pandora Papers liderada por el ICIJ, se encuentran Billy Rautenbach, un magnate minero de Zimbabue que fue sancionado en ese momento, y Abubakar Atiku Bagudu, un destacado político nigeriano acusado de haber sido cómplice del descarado saqueo de su país.
El auge de los tres centros offshore asiáticos se produjo tras el endurecimiento de la regulación financiera en las economías occidentales en respuesta a la crisis financiera de 2008. Si bien África continúa perdiendo miles de millones debido a flujos financieros ilícitos, los gobiernos africanos se han mostrado ambivalentes a la hora de abordar el problema. “Hay muchas razones para esta vacilación”, argumenta de Oliveira, “pero los intereses creados por aquellos que se benefician personalmente de las estrategias offshore son una de ellas”.
Y a pesar del cambio hacia Asia, las jurisdicciones y empresas occidentales siguen siendo actores centrales en el mundo offshore. La industria offshore está completamente interconectada y tanto los centros offshore occidentales como los asiáticos, según el informe, “funcionan de maneras sorprendentemente similares”, mientras que las empresas occidentales de primera línea siguen siendo actores clave en los mercados offshore asiáticos.
Aunque el auge de los tres centros financieros asiáticos se considera ampliamente como “un nuevo acuerdo empresarial postoccidental” sin las limitaciones de la “moralización de la buena gobernanza” y las “barreras prácticas”, el estudio sugiere que estas tendencias no señalan un sistema offshore separado y competitivo. En cambio, esto representa la expansión y diversificación de una red offshore global existente.
Las reformas para frenar los flujos financieros ilícitos, según de Oliveira, deben ser “verdaderamente globales”.
“Si no lo son, el endurecimiento de las regulaciones en algunas jurisdicciones simplemente desplaza los negocios a otras jurisdicciones más permisivas. Si sus países de origen se vuelven más exigentes, los proveedores de servicios occidentales están dispuestos a seguir los negocios y ampliar su presencia en las nuevas ubicaciones”.
