África se está fragmentando a lo largo de una gigantesca grieta que, en millones de años, dará lugar a un nuevo océano entre dos grandes masas de tierra, según revelan las últimas investigaciones.
La separación se produce a lo largo del Gran Valle del Rift de África (GVR), donde la porción oriental del continente, la placa somalí, se está separando de la placa nubia, que constituye el resto del continente.
Este proceso de ruptura es increíblemente lento, y se necesitarán decenas de millones de años para que la separación sea completa, con un movimiento de apenas unos pocos milímetros cada año.
Las placas nubia y somalí también se están separando de la placa arábiga en el norte, creando un sistema de rift en forma de Y. Estas placas se intersectan en la región de Afar, en Etiopía, conocida como una “triple unión”. Es uno de los pocos lugares en la Tierra donde convergen tres rift tectónicos: el de Etiopía, el del Mar Rojo y el del Golfo de Adén.
El GVR se formó en el período Mioceno, hace unos 25 millones de años, y se origina en la triple unión de Afar. Actualmente, se extiende a lo largo de aproximadamente 3.468 kilómetros, desde el Mar Rojo hasta Mozambique. Su rift oriental atraviesa Etiopía y Kenia, mientras que su rift occidental recorre un arco desde Uganda hasta Malaui.
La corteza terrestre ya es muy delgada en la región de Afar, y partes del paisaje se encuentran por debajo del nivel del mar, con dos brazos del rift ya sumergidos en el Mar Rojo y el Golfo de Adén. Según los científicos, una vez que el valle que los conecta descienda lo suficiente, el agua de mar comenzará a fluir para formar una nueva cuenca oceánica entre las placas que se separan.
“La tasa de extensión es más rápida en el norte, por lo que veremos la formación de nuevos océanos allí primero”, declaró la geofísica de Virginia Tech, D. Sarah Stamps, a ECONews.
Se informa que las placas se separan a un ritmo promedio de alrededor de 0,7 centímetros por año. Por lo tanto, una brecha lo suficientemente grande como para llenar toda una cuenca oceánica solo se formaría después de muchos millones de años. Sin embargo, esta lenta separación puede afectar la vida de las personas antes, a través de riesgos sísmicos y volcánicos.
La corteza terrestre está formada por entre 15 y 20 placas tectónicas que flotan gradualmente sobre el manto magmático fundido que se encuentra debajo. Los geólogos han creído durante mucho tiempo que el área de Afar está sustentada por una pluma del manto, una columna de material caliente ascendente que está ayudando a desgarrar la corteza terrestre suprayacente.
Una investigación publicada este mes en la Journal of African Earth Sciences reveló nuevos conocimientos sobre la estructura magnética de la corteza en la región de Afar y cómo se está fragmentando el continente africano.
Un nuevo análisis de datos magnéticos de finales de la década de 1960 sugirió que África y Arabia se separaron primero, siguiendo una sola fractura después de los rifts del Golfo de Adén y el Mar Rojo. El rift africano siguió, probablemente desgarrado por un superpluma ascendente, y sigue activo en la actualidad.
Un estudio publicado el pasado mes de junio en Nature Geoscience sugirió que el proceso de separación podría estar impulsado por pulsos similares a los latidos del corazón de roca fundida que ascienden desde las profundidades de la Tierra.
“Hemos descubierto que el manto debajo de Afar no es uniforme ni estacionario, sino que pulsa, y estos pulsos transportan firmas químicas distintas”, afirmó Emma Watts, autora principal y geóloga, en un comunicado.
“Estos pulsos ascendentes de manto parcialmente fundido son canalizados por las placas de rift que se elevan. Esto es importante para la forma en que pensamos sobre la interacción entre el interior de la Tierra y su superficie”.
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Referencias
Purcell, P. G., De Ritis, R., & Styles, P. (2026). A review of the 1968 Afar Magnetic Survey data and integration with vintage Red Sea and Gulf of Aden data. Journal of African Earth Sciences, 233. https://doi.org/10.1016/j.jafrearsci.2025.105881
Watts, E. J., Rees, R., Jonathan, P., Keir, D., Taylor, R. N., Siegburg, M., Chambers, E. L., Pagli, C., Cooper, M. J., Michalik, A., Milton, J. A., Hincks, T. K., Gebru, E. F., Ayele, A., Abebe, B., & Gernon, T. M. (2025). Mantle upwelling at Afar triple junction shaped by overriding plate dynamics. Nature Geoscience, 18(7), 661–669. https://doi.org/10.1038/s41561-025-01717-0
