Aftas bucales: dolorosas, pero generalmente inofensivas
Las aftas bucales son inflamaciones de la mucosa oral que se manifiestan como pequeñas llagas dolorosas. Aunque resultan sumamente molestas para quienes las padecen, en la gran mayoría de los casos son inocuas y desaparecen por sí solas tras un periodo de tiempo.
Estas lesiones se identifican visualmente como manchas de color blanco lechoso o amarillento, rodeadas por un borde rojizo. Aunque pueden aparecer en diversas zonas, son más frecuentes en la mucosa de la boca y la garganta, localizándose habitualmente en la parte interna de los labios, las mejillas, la punta de la lengua, el paladar o las encías.
Tipos de aftas según su tamaño y gravedad
Desde el punto de vista médico, existen tres formas principales de aftas, clasificadas según su apariencia y profundidad:
- Aftas menores: Son la variante más común. Tienen un diámetro de entre 2 y 5 milímetros y afectan la mucosa de forma superficial. Suelen aparecer en grupos de una a cuatro lesiones simultáneas, duran aproximadamente una semana y sanan por completo sin dejar cicatrices hacia el final de la segunda semana.
- Aftas mayores: Son menos frecuentes y pueden alcanzar un tamaño de entre 10 y 30 milímetros (aproximadamente el tamaño de una moneda de 20 céntimos de euro). Al penetrar más profundamente en la mucosa, su proceso de curación toma varias semanas y, debido al daño tisular, suelen dejar cicatrices. Generalmente aparecen una o dos lesiones a la vez.
- Aftas herpetiformes: Son muy poco comunes y suelen aparecer en los bordes de la lengua o el interior de los labios. En este caso, pueden surgir entre 50 y 100 pequeñas llagas de hasta 2 milímetros (del tamaño de la cabeza de un alfiler) que tienden a fusionarse, creando un aspecto irregular similar al del herpes, aunque no son causadas por el virus del herpes simple.
Causas y factores de riesgo
Las aftas no son contagiosas. Aunque en muchos casos la causa exacta no puede determinarse, existen diversos factores que pueden favorecer su aparición o empeorar los síntomas:
- Factores biológicos y genéticos: Es común que aparezcan por primera vez durante la adolescencia o la adultez temprana, siendo más frecuentes en mujeres que en hombres. En algunos casos, existe una predisposición genética.
- Lesiones mecánicas: En los niños, pueden surgir por pequeñas heridas en la boca, como las provocadas por una ortodoncia mal ajustada. También pueden ser causadas por el uso de cepillos de dientes excesivamente duros o prótesis dentales.
- Estado general de salud: El estrés prolongado, los cambios hormonales, la fatiga física o un sistema inmunológico debilitado pueden desencadenar su aparición.
- Deficiencias nutricionales: Se ha vinculado la formación de aftas con la falta de hierro o de vitaminas del grupo B.
- Otros desencadenantes: Intolerancias alimentarias, ciertos medicamentos o enfermedades subyacentes.
Síntomas y manejo del dolor
El síntoma predominante es el dolor, que se intensifica al masticar, tragar, beber, cepillarse los dientes y, en ocasiones, al hablar. Antes de que la llaga sea visible, la zona puede presentar sensaciones de hormigueo, ardor o aspereza.
Para aliviar las molestias, se recomienda el uso de geles, cremas o colutorios con propiedades antiinflamatorias y analgésicas. Es fundamental evitar los enjuagues bucales que contengan alcohol, ya que pueden intensificar la irritación. Asimismo, se aconseja evitar alimentos que irriten la mucosa, como frutas ácidas, alimentos muy picantes o pan con corteza dura.
¿Cuándo acudir al médico?
Aunque la mayoría de las aftas sanan solas en un periodo de dos semanas, es necesario buscar atención odontológica o médica en los siguientes casos:
- Cuando las lesiones no desaparecen después de dos semanas.
- Si las aftas son inusualmente grandes o aparecen en cantidades excesivas.
- Si el proceso de curación es extremadamente lento.
- Si aparecen síntomas adicionales, como mal aliento o ganglios linfáticos inflamados.
