Geólogos han descubierto el agua más antigua conocida en el mundo, oculta en las profundidades de una mina canadiense durante unos asombrosos 2.640 millones de años. El hallazgo, detallado en un estudio de 2016 publicado en Nature, tiene profundas implicaciones no solo para comprender la historia del planeta, sino también para la posibilidad de vida en otros planetas.
El Descubrimiento en las Profundidades de la Tierra
En 2016, en las profundidades de una mina canadiense a casi tres kilómetros bajo la superficie terrestre, geólogos se toparon con un hallazgo inesperado y extraordinario: una bolsa de agua que se cree tiene más de 2.600 millones de años. El descubrimiento tuvo lugar en la Mina Kidd Creek en Ontario, donde científicos estaban llevando a cabo estudios geológicos. Lo que encontraron fue una fuente de agua sellada dentro de la roca durante casi toda la existencia de la Tierra, ofreciendo a los investigadores una oportunidad única para estudiar un ecosistema prístino e intacto.
El descubrimiento fue cualquier cosa menos pequeño. “Cuando la gente piensa en esta agua, asume que debe ser una cantidad diminuta de agua atrapada dentro de la roca”, dijo la profesora Barbara Sherwood Lollar, quien lideró el equipo de científicos, a la BBC. “Pero, de hecho, está burbujeando hacia arriba. Estas cosas fluyen a velocidades de litros por minuto: el volumen de agua es mucho mayor de lo que nadie anticipó”.
El mero volumen de agua fue inesperado, desafiando las suposiciones iniciales y abriendo nuevas vías para la exploración científica.
Image credit: University of Toronto
La Vida en el Agua Antigua
Lo que hace que este descubrimiento sea aún más significativo es la evidencia de vida que contenía el agua. Los científicos analizaron el agua en busca de rastros de sulfato e hidrógeno, productos químicos que proporcionan pistas sobre la presencia de vida microbiana de tiempos antiguos.
“Al observar el sulfato en el agua, pudimos ver una huella digital que indica la presencia de vida”, explicó la profesora Sherwood Lollar.
Las huellas digitales encontradas en el agua indican que microorganismos alguna vez prosperaron en este entorno, incluso en ausencia de luz solar. Estos microbios, cree ella, deben haber existido durante un largo período de tiempo, creando firmas químicas que solo podrían formarse a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
Los microbios responsables de estas firmas no evolucionaron de la noche a la mañana. Según Sherwood Lollar, las reacciones químicas necesarias para formar las firmas de sulfato solo podrían haber sido producidas por una actividad biológica prolongada.
“Esto tiene que ser una indicación de que organismos han estado presentes en estos fluidos a escala de tiempo geológica”, dijo.
Esta revelación desafía las ideas existentes sobre la adaptabilidad y supervivencia de la vida en condiciones extremas.
La Química de un Mundo Antiguo
La composición química del agua también planteó preguntas intrigantes sobre los procesos geológicos de la Tierra. Los investigadores descubrieron que el sulfato que se encuentra en el agua no era sulfato moderno que hubiera descendido de las aguas superficiales, sino sulfato producido por una reacción entre el agua y la roca. Long Li, un profesor asistente de la Universidad de Alberta, explicó la importancia de este hallazgo.
“El sulfato en este agua antigua no es sulfato moderno de agua superficial que desciende. Lo que hemos encontrado es que el sulfato, como el hidrógeno, se produce en el lugar por la reacción entre el agua y la roca”, dijo. “Lo que esto significa es que la reacción ocurrirá naturalmente y puede persistir mientras el agua y la roca estén en contacto, potencialmente durante miles de millones de años”.
Un Sabor a la Bebida Prohibida
Quizás el momento más asombroso de este descubrimiento llegó cuando la Profesora Sherwood Lollar dio el paso sin precedentes de probar el agua antigua. Si bien no es típico en los estudios científicos, la decisión de Sherwood Lollar de probar el agua se motivó por el deseo de comprender sus propiedades únicas. “Si eres un geólogo que trabaja con rocas, probablemente hayas lamido muchas rocas”, le dijo a CNN. Señaló que estaba buscando un sabor salado, ya que el agua más salada tiende a ser más antigua, y para su sorpresa, el líquido antiguo era “muy salado y amargo”, mucho más salado que el agua de mar.
Este momento, aunque aparentemente casual, proporcionó información adicional sobre la naturaleza química del agua. La salinidad y el amargor del agua confirmaron que había estado aislada durante un tiempo increíblemente largo, lo que permitió la acumulación de minerales y otras sustancias que contribuyeron a su sabor distintivo. La degustación del agua por parte de Sherwood Lollar enfatizó aún más la naturaleza extraordinaria de este hallazgo.
