Durante el período más crítico de su dependencia del alcohol, el Dr. Charles Knowles, de 57 años y actualmente un cirujano destacado, consumía diez veces el límite semanal recomendado, ya fuera después del trabajo o los fines de semana. Esto equivalía a unas 14 botellas de vino o 50 pintas de cerveza. A pesar de ello, logró mantener un alto rendimiento, especializándose finalmente en enfermedades del intestino y convirtiéndose en profesor de cirugía en la Queen Mary University of London.
Ahora, lleva diez años sin consumir una gota de alcohol y afirma que, además de salvar su vida, renunciar a la bebida salvó su matrimonio de 24 años.
Su esposa, Annie, de 56 años, exsonografista y gerente senior del NHS, se consideraba una bebedora de “zona gris” en lugar de una alcohólica. Sin embargo, después de que el consumo social de alcohol se convirtiera en una ingesta diaria para hacer frente al estrés laboral y familiar, ella también lo abandonó en 2022.
Antes, el alcohol dominaba y casi destruía su matrimonio y sus vidas. “Realmente no nos comunicábamos a menos que hubiéramos bebido algo”, recuerda Annie. Charles está de acuerdo: “Al menos nos aseguraba algo de tiempo juntos mientras compartíamos una botella de vino, o más de una”.
Cuando Charles hizo su primer intento de dejar de beber en 2008, después de casi quitarse la vida, Annie admite que se sintió resentida al verle cambiar el pub por sus nuevos amigos de Alcohólicos Anónimos, distanciándose aún más de ella antes de recaer.
Aunque apoyó su decisión de dejarlo definitivamente en 2016, después de que volviera a contemplar el suicidio, en ese momento su sobriedad puso de manifiesto sus propios hábitos de consumo, llegando a beber una botella por noche en su peor momento. Tras experimentar con períodos prolongados de abstinencia, ahora lleva cuatro años sin beber alcohol.
Los Knowles han tenido dos matrimonios: uno antes y otro después del alcohol. “Realmente no conocía a mi marido antes”, dice Annie. “Cuando ambos dejamos de beber, tuvimos que aprender a construir una nueva relación”.
La pareja se conoció en una fiesta de hoguera en 1997. Charles, un chico ansioso que era acosado en el internado, se dio cuenta a los 17 años de que beber le ofrecía una vía de escape, transformándolo de un adolescente nervioso en el centro de la fiesta. “El alcohol me convirtió en un extrovertido, una versión falsa de mí mismo”, dice. “A Annie le atrajo esa versión extrovertida”.
Annie está de acuerdo: “El alcohol era el pegamento social en todas las partes de nuestras vidas. Charles definitivamente bebía en exceso, pero no lo veía como un problema, pensaba que era sofisticado”.
Incluso después de tener una hija en 2001 y un hijo en 2005, el mismo año en que fue nombrado cirujano consultor, Charles continuó bebiendo en exceso. “Se había convertido en la relación principal de mi vida”, afirma. Nunca bebía antes ni durante el trabajo, pero iba al pub inmediatamente después, dejando a Annie con el cuidado de los niños y la rutina de acostarlos. “Hacía su parte, pero me sentía sola”, dice.
Los fines de semana y durante las vacaciones, Charles arrastraba a Annie y a los niños a sus lugares de consumo habituales. No se podía confiar en él para que cuidara solo a los niños. Una vez, en un día libre, intentó recoger a su hija del jardín de infancia estando borracho y el personal no le permitió llevársela a casa, llamando a Annie para que la rescatara.
No es de extrañar que Annie se sintiera cada vez más resentida, pero no era consciente de la magnitud de su adicción hasta que recibió una llamada de un psiquiatra de urgencias en diciembre de 2008: Charles había sido detenido mientras intentaba arrojarse al Támesis en una fiesta navideña de la empresa a orillas del río. Se le diagnosticó alcoholismo y depresión grave.
Charles comenzó a asistir a AA. Los amigos fueron comprensivos. Annie, que había sufrido mucho y se sentía emocionalmente descuidada, estaba furiosa. “De repente, todo el mundo se apresura a ayudar a Charlie, cuando yo era la que estaba criando a dos hijos. No creía que se mereciera toda esta atención”.
Charles no estaba abordando la razón por la que bebía. “Los bebedores problemáticos a menudo se automedican: baja autoestima, ansiedad, depresión, TDAH u otras dificultades con la conexión social son los factores más comunes”, explica, identificándose con todos ellos. “Bebes para hacer desaparecer sentimientos, recuerdos y emociones no deseados, y cuando dejas de beber, todos están ahí”.
“El período más difícil de nuestro matrimonio no fue cuando estaba borracho e irresponsable”, añade. “Fue cuando dejó de beber y no había resuelto sus problemas psicológicos”. Al no haber podido nunca mostrar afecto sin alcohol, ahora se retiró emocionalmente por completo. Annie, mientras tanto, se sintió aún más abandonada. “Era una cáscara de hombre”, dice, el polo opuesto de la personalidad divertida y extrovertida de la que se había enamorado.
Durante los siguientes siete años, Charles osciló entre la abstinencia y el exceso. “Esos años fueron los más dolorosos”, dice. “Mi relación con Annie y la familia se deterioró horriblemente. Hubo momentos en los que ella quería que bebiera para recuperar la antigua versión de mí”.
En unas vacaciones familiares con sus hijos en Florida en 2016, Charles bebió en exceso, culminando con él sentado solo con una botella de Bacardí y la Smith & Wesson .38 del anfitrión, contemplando una partida de ruleta rusa. “Una combinación de pensar en mi familia y cobardía me impidió apretar el gatillo”, dice, pero ese fue el día en que su relación de 30 años con el alcohol finalmente terminó.
De vuelta en casa, Charles reanudó el tratamiento para su depresión, se inscribió en el Programa de Salud del Profesional (ahora conocido como NHS Practitioner Health), creado para médicos con problemas de salud mental, y encontró un nuevo patrocinador de AA para que le guiara en el proceso de recuperación, todo con el pleno apoyo de Annie.
“Todo mejoró mucho entre él y los niños. Fue mágico”, dice. “Era paciente, atento, considerado. Era un marido diferente”.
Sin embargo, durante los siguientes seis años, Annie consiguió un trabajo de alto poder en el NHS mientras sus hijos pasaban por varios dramas adolescentes, y su propio consumo de alcohol se disparó.
Hacía regularmente un “enero sin alcohol” sin problemas, pero siempre lo compensaba en febrero. “No tenía ningún problema para dejarlo, simplemente no podía seguir sin beber”, dice. “En mi mente, asumía que solo aquellos con problemas como los de Charles tenían que dejar de beber por completo”.
Fue la vanidad lo que finalmente le hizo considerar una pausa adecuada, después de cumplir 50 años. “Mirándome al espejo, odiaba lo hinchada, estresada y cansada que me veía. Había ganado más de 14 kg en 12 meses. No dormía bien”.
Buscando ayuda en línea, descubrió un gran número de grupos de Facebook sin alcohol, autores de “literatura de abandono” y podcasts sobre sobriedad. “No había tomado la decisión de dejar el alcohol por completo, solo quería reiniciar, perder un poco de peso”, dice, pero los beneficios que sintió significaron que empezó a tener más meses sin alcohol, de forma intermitente.
En 2022 decidió extender el “enero sin alcohol” a un año. “Experimenté todos los primeros momentos que suelen ser difíciles sin alcohol: cumpleaños, Pascua, Navidad, ir a una boda, un funeral, ir de vacaciones”.
Ahora lleva cuatro años sin beber. “Nunca digo ‘nunca volveré a beber’. Digo ‘no voy a beber hoy. No quiero arruinar el mañana’”.
Para Charles, no beber alcohol es una certeza para toda la vida. “Si eres un bebedor dependiente, con un trastorno grave por consumo de alcohol, nunca puedes volver a beber de forma segura”, afirma.
Annie ahora se ha formado como coach de sobriedad y vida, mientras que Charles ha escrito un libro sincero, Why We Drink Too Much, en el que detalla la profundidad de su adicción, por qué cree que era propenso a ella y cómo logró salir de ella.
La honestidad, dice, es una herramienta esencial para la recuperación. Si le preguntan en las fiestas por qué no bebe, “diré ‘soy alcohólico’, lo que pone fin al asunto”. Puede ser más difícil para los bebedores de “zona gris” como su esposa, señala. “Si no eres dependiente, algunas personas dicen ‘una no hace daño’. Annie ahora les dice ‘me siento mejor cuando no bebo’”.
Annie dice: “Todavía vamos al pub con nuestros amigos, pero volvemos a casa juntos antes, tomamos una taza de té, vemos Netflix juntos. Hay que aprender a reconstruir una relación”.
“Ahora tenemos algo que nos une”, añade Charles. “Hemos crecido juntos”.
Why We Drink Too Much por Charles Knowles (Pan Macmillan £20). Para pedir un ejemplar, visita timesbookshop.co.uk. Envío gratuito estándar en el Reino Unido para pedidos superiores a 25 libras. Descuento especial para miembros de Times+.
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