Alimentos ultraprocesados como refrescos, cereales de desayuno y comidas preparadas están ocupando una porción cada vez mayor de nuestra dieta diaria a nivel mundial, lo que disminuye la calidad de la alimentación.
Así lo concluye un grupo internacional de investigadores en una nueva serie de artículos publicados en The Lancet. Un mayor consumo de alimentos ultraprocesados también se asocia con enfermedades crónicas, como la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares.
Un claro cambio hacia una dieta industrialmente compuesta
Según los investigadores, el núcleo del estudio se puede resumir de forma sencilla: en todo el mundo, las comidas tradicionales, preparadas en casa, están siendo reemplazadas gradualmente por una dieta compuesta en gran medida por productos industriales. Se trata principalmente de productos que no se preparan fácilmente en casa, que han pasado por múltiples etapas de procesamiento y que a menudo contienen aditivos de sabor, aroma y color.
Ejemplos de ello son el yogur de frutas, el pastel, la salchicha tipo frankfurt y la lasaña precocinada del supermercado. “Estamos cambiando a una dieta ultraprocesada”, afirma la investigadora Neha Khandpur de la Universidad de Wageningen & Research, que colaboró en la publicación. “Y este patrón está relacionado con resultados de salud negativos”.
Un aumento global
Los investigadores analizaron datos de ventas de 93 países y diarios de alimentos de nueve países, desde Brasil hasta Estados Unidos. En casi todas las regiones, las ventas de productos ultraprocesados (en inglés, ultra-processed foods o UPF) han aumentado durante años. El aumento es especialmente pronunciado en los países de bajos y medianos ingresos.
En España, la proporción de la ingesta diaria de energía procedente de alimentos ultraprocesados ha aumentado de un 11% a casi un 32% en tres décadas. En Brasil, de alrededor del 10% al 20%. Sin embargo, esto es todavía poco en comparación con el Reino Unido, Canadá y Estados Unidos. Allí, más de la mitad de todas las calorías consumidas proceden actualmente de los UPF. Aunque el artículo no siguió el aumento de las ventas y el consumo en nuestro país, un estudio holandés de 2022 demostró que los holandeses también obtienen más de la mitad de su energía de los UPF.
Más grasa, más azúcar, menos fibra
Un equipo de investigación independiente estudió el valor nutricional de las dietas en catorce países. Los resultados muestran que las personas que consumen muchos UPF tienden a consumir más grasa total, grasa saturada y azúcares añadidos. También consumen menos fibra, proteínas y potasio. “Esto dificulta el cumplimiento de las directrices nutricionales para estos nutrientes”, afirma Khandpur. Y esto tiene un efecto en la salud.
Analizaron más de cien estudios epidemiológicos existentes que siguieron los patrones dietéticos de decenas de miles a cientos de miles de personas durante un largo período de tiempo. Basándose en esto, concluyen que existen vínculos consistentes entre un alto consumo de alimentos ultraprocesados y enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares y la mortalidad.
Los autores enfatizan que se trata de observaciones, el estudio no prueba de manera concluyente que uno cause lo otro. “La asociación no es lo mismo que la causalidad”, dice Khandpur. “Pero cuando los estudios en diferentes países, en diferentes poblaciones y con diferentes métodos de investigación apuntan constantemente en la misma dirección, es un patrón tan fuerte que no podemos ignorarlo”.
¿Cómo afectan los UPF a la salud?
Todavía existe mucha incertidumbre sobre las formas precisas en que los UPF afectan a la salud. Sin embargo, los investigadores saben que muchos de estos alimentos procesados son muy ricos en energía y ofrecen menos saciedad. Por lo tanto, una dieta rica en UPF proporciona más calorías que una dieta basada en comidas caseras.
También se ha demostrado que las personas comen estos productos más rápido, en parte debido a su textura suave y uniforme, lo que lleva a porciones más grandes. Además, otros mecanismos pueden estar involucrados, pero hay poca evidencia para ello. “Probablemente no exista un único mecanismo malo, un único culpable”, dice Khandpur. “Se trata de una combinación de factores que se refuerzan mutuamente: la composición nutricional, la estructura, la velocidad a la que los comes y el grado en que desplazan a los alimentos integrales”.
No necesariamente poco saludables
Sin embargo, el procesamiento de los alimentos en sí mismo no siempre es malo. Los productos fermentados, como el tempeh, el yogur o ciertos quesos, pueden contribuir a la salud. Algunos productos, por ejemplo, se procesan de tal manera que tienen menos grasa saturada o una menor densidad energética que sus contrapartes tradicionales. El procesamiento también puede hacer que los alimentos sean más seguros al eliminar sustancias nocivas, hacer que los nutrientes estén más disponibles o prolongar la vida útil de los alimentos para reducir el desperdicio de alimentos.
Debido a su conveniencia, su buen sabor y su atractivo aspecto, los UPF son ahora una parte inseparable de nuestra vida y nuestra dieta. Pero eso no tiene por qué ser así, según Khandpur. Si las personas redujeran la proporción de productos ultraprocesados en su dieta al nivel del 20% de los usuarios más bajos, el número de personas que no consumen suficientes fibra o demasiadas calorías, azúcares o grasas saturadas disminuiría considerablemente.
En Canadá, el número de dietas inadecuadas disminuiría casi un 70%, e incluso más del 90% en Estados Unidos. Esto demuestra que pequeños cambios en el consumo pueden tener un gran impacto en la calidad de la dieta promedio.
Cada vez se presta más atención
Las organizaciones internacionales están tomando en serio el tema. UNICEF publicó en diciembre de 2025 un informe sobre los UPF y la salud infantil, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) está trabajando en nuevas directrices e instrumentos objetivos para identificar los productos ultraprocesados.
Actualmente no existen directrices o etiquetas para los UPF en los Países Bajos. Si desea ser más consciente de su dieta, Khandpur recomienda seguir las directrices nutricionales holandesas o prestar atención a la Nutri-Score. “La Nutri-Score no se desarrolló con miras a los UPF, pero proporciona orientación y le ayuda a tomar decisiones saludables”.
