Una reciente investigación sugiere que los alimentos ultraprocesados (AUP) podrían ser tan adictivos como los productos de tabaco. Los investigadores han descubierto que estos alimentos están diseñados para intensificar la recompensa y acelerar la entrega de ingredientes reforzadores.
La calidad “adictiva” de estos alimentos impulsa un consumo compulsivo y altera la regulación del apetito. Los autores del estudio sugieren que los alimentos ultraprocesados deberían estar sujetos a regulaciones similares a las de los productos de tabaco.
Actualmente, no existe una definición universal única de alimentos ultraprocesados. Algunas personas los definen como alimentos que contienen ingredientes que no encontraría en sus alacenas, como emulsionantes y aditivos. Muchos profesionales utilizan la clasificación NOVA para definir los alimentos ultraprocesados, describiéndolos como “formulaciones de ingredientes, principalmente de uso industrial exclusivo, creados típicamente a través de una serie de técnicas y procesos industriales”.
“Estoy de acuerdo con este estudio, ya que los alimentos ultraprocesados están específicamente diseñados para ser muy atractivos para la mayoría de las personas”, afirmó el Dr. Mir Ali, cirujano bariátrico y director médico del Centro de Pérdida de Peso Quirúrgica MemorialCare en Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California, quien no participó en la investigación.
Una investigación de 2023 estima que más del 73% de los alimentos en los Estados Unidos son ultraprocesados. “Los cigarrillos y los AUP no son simplemente productos naturales, sino sistemas de administración altamente diseñados para maximizar el refuerzo biológico y psicológico y el uso habitual”, señalaron los investigadores de Harvard, Duke y la Universidad de Michigan.
La revisión sintetizó hallazgos de la investigación sobre la adicción, la salud pública y la nutrición para identificar características sensoriales y estructurales que aumentan el potencial de refuerzo tanto de los cigarrillos como de los alimentos ultraprocesados. “No todo el mundo es ‘adicto’ a estos alimentos, pero para una minoría significativa, desencadenan patrones clásicos similares a la adicción: fuertes antojos, pérdida de control y uso continuado a pesar de los efectos negativos para la salud”, dijo Michelle Routhenstein, dietista cardiológica preventiva en EntirelyNourished, quien no participó en el estudio.
“Estos alimentos están diseñados deliberadamente con carbohidratos refinados, grasas añadidas, sal y potenciadores del sabor para maximizar la recompensa y el consumo repetido, y la industria utiliza tácticas de marketing agresivas, especialmente dirigidas a los niños”, añadió.
Los investigadores se centraron en cinco áreas clave: velocidad de administración, ingeniería hedónica (o diseño de alimentos para que sean irresistiblemente buenos), optimización de la dosis, ubicuidad ambiental y reformulación engañosa, o “lavado verde”. Descubrieron que, al igual que los cigarrillos, los alimentos ultraprocesados están ajustados para administrar la dosis correcta de azúcar. “Los carbohidratos refinados estimulan la liberación de dopamina a través del nervio vago, mientras que las grasas lo hacen a través de la detección de lípidos intestinales”, escribieron los investigadores.
“…Los AUP con altos niveles de carbohidratos refinados y grasas añadidas son algunas de las sustancias más potentes que recompensan en la dieta moderna. Cabe destacar que esta combinación de carbohidratos refinados y grasas es casi inexistente en la naturaleza”. La forma en que estos alimentos entregan rápidamente sustancias químicas “que hacen sentir bien” al cerebro los hace potencialmente adictivos, de manera similar a los cigarrillos.
La revisión señaló que, si bien los cigarrillos están diseñados para administrar nicotina rápidamente, los alimentos ultraprocesados están diseñados para digerirse y absorberse rápidamente, ya que normalmente tienen poca o ninguna fibra. Esto facilita que el cuerpo procese las grasas y el azúcar más rápidamente. Los investigadores también explican que los alimentos ultraprocesados ofrecen ráfagas de sabor intencionales que se desvanecen rápidamente y texturas que se derriten en la boca. Todo esto ayuda a liberar más dopamina y anima a comer más.
Según la revisión, tanto la industria del tabaco como la alimentaria han utilizado durante mucho tiempo una estrategia llamada “lavado verde”. Esto es cuando los productos se comercializan y se reformulan para crear la ilusión de un daño reducido, al tiempo que se conserva la esencia de sus propiedades adictivas. El lavado verde en la industria del tabaco ganó tracción en la década de 1950 con la introducción de filtros en los cigarrillos. Estos se comercializaron como innovaciones protectoras que atraparían el alquitrán y las partículas antes de que llegaran a los pulmones. En realidad, los filtros ofrecen pocos beneficios significativos. Sin embargo, la gente normalmente se adaptó inhalando más profundamente o fumando con más frecuencia, lo que compensó cualquier reducción en la exposición a toxinas.
La industria alimentaria ha adoptado un enfoque similar, utilizando etiquetas como “bajo en grasas” o “sin azúcar” para comercializar alimentos ultraprocesados. Sin embargo, estos alimentos aún contienen las mismas combinaciones de ingredientes altamente reforzadores. El problema es que estas reformulaciones ofrecen una apariencia superficial de salud, mientras que la estructura adictiva del producto y los daños metabólicos permanecen intactos.
Los investigadores señalaron al final de su trabajo que la comida y el tabaco no son lo mismo. Aún así, advirtieron que ciertos alimentos ultraprocesados funcionan como consumibles altamente optimizados en lugar de alimentos reales. Recomendaron que la política de salud pública refleje esta realidad. “El tabaco proporciona una advertencia y el control del tabaco proporciona una fuente de esperanza”, escribieron los investigadores. Debido a las regulaciones, las tasas de tabaquismo en los Estados Unidos han disminuido y han “remodelado las opiniones culturales sobre el tabaco y erosionado la confianza en la industria”.
“Creo que aumentar la educación sobre el impacto negativo de los alimentos ultraprocesados es esencial para reducir el consumo general y mejorar la salud pública. Las estrategias utilizadas para reducir el consumo de cigarrillos han sido eficaces y pueden ser un modelo útil para los alimentos ultraprocesados”, dijo Ali.
“No creo que los AUP deban estar regulados exactamente como los cigarrillos, pero sí merecen políticas más inspiradas en el tabaco: restricciones de marketing, etiquetado claro en el empaque, estándares más estrictos para las declaraciones de salud y límites en las escuelas u hospitales”, añadió Routhenstein.
Los investigadores recordaron que los alimentos mínimamente procesados y sin procesar han sostenido la salud humana durante milenios. “Las acciones legales contra los daños a la salud y las declaraciones de salud engañosas, las restricciones a la publicidad de los AUP, la tributación de los AUP con pocos nutrientes, la reducción significativa de los AUP en las escuelas y los hospitales, y el etiquetado más claro del ultraprocesamiento podrían ser todos los siguientes pasos”, señalaron. “Las políticas que aborden los AUP con la misma seriedad que una vez se aplicó al tabaco, al tiempo que promueven activamente los alimentos reales, ofrecen el camino más prometedor para salir de la crisis actual”.
Routhenstein estuvo de acuerdo y le dijo a Healthline que la política pública debería ampliar el acceso a alimentos frescos y mínimamente procesados. Esto es especialmente cierto en los barrios de bajos ingresos, explicó. El acceso podría ampliarse mediante subsidios, apoyo a los mercados y tiendas de comestibles locales y programas escolares o laborales.
“Hacer que los alimentos reales sean asequibles y convenientes reduce la dependencia de los AUP y aborda las barreras estructurales que impulsan los patrones alimentarios poco saludables”, concluyó Routhenstein.
