Investigadores del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (Inserm) de Francia han logrado un avance significativo en la comprensión de la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Charcot. Su hallazgo clave: las alteraciones del sueño pueden presentarse incluso antes de que aparezcan los síntomas motores característicos de la enfermedad, lo que abre nuevas esperanzas para posibles terapias.
Un grupo de investigación francés determinó que los problemas de sueño podrían preceder al desarrollo de la ELA. ¿Podría el tratamiento específico de estos trastornos del sueño potencialmente ralentizar la progresión de la enfermedad? Los resultados de estudios en ratones sugieren que esto es, de hecho, medible.
¿Qué ocurre en la enfermedad de Charcot?
Actualmente, no existe una cura para la enfermedad de Charcot. Por lo general, conduce a la muerte dentro de los tres a cinco años posteriores a la aparición de los primeros síntomas. La ELA es una enfermedad neurodegenerativa en la que las células nerviosas, llamadas motoneuronas, se deterioran gradualmente. Esto provoca:
- una debilidad y atrofia muscular de rápida progresión,
- alteraciones y déficits motores,
- y, finalmente, la pérdida de independencia.
El daño al músculo respiratorio es particularmente crítico, siendo la causa más común de muerte en pacientes con ELA.
Un signo temprano: el sueño alterado
Al igual que con otras enfermedades neurodegenerativas, los equipos de Inserm y la Universidad de Estrasburgo investigaron si los trastornos del sueño, causados por la enfermedad, ocurren antes de los síntomas motores en la ELA y si la restauración del sueño podría frenar su desarrollo.
Analizaron docenas de registros del sueño de grupos de pacientes en diferentes etapas de la ELA: algunos pacientes aún no habían desarrollado síntomas respiratorios, mientras que otros portaban mutaciones genéticas y tenían un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Estos datos se compararon con grupos de control.
Los resultados sugieren que la ELA podría manifestarse tempranamente a través de trastornos del sueño, lo que podría abrir nuevas vías para ralentizar la enfermedad.
“Estas pruebas muestran que ambos grupos de pacientes sufrían el mismo tipo de trastornos del sueño: pasaban más tiempo despiertos y tenían menos sueño profundo que los grupos de control”, escriben los autores del estudio en un comunicado de prensa del 4 de febrero. Los resultados, publicados en la revista Science Translational Medicine, sugieren que los trastornos del sueño pueden ocurrir años antes de la aparición de los síntomas motores y son medibles en una etapa temprana.
La pista en el cerebro: el papel de las neuronas de la orexina
¿Cuál es el origen de estos problemas de sueño? La pista conduce a las neuronas de la orexina, células nerviosas especiales del hipotálamo responsables de la vigilia. En ratones con ELA que muestran trastornos del sueño similares a los de los pacientes humanos, los científicos descubrieron que los circuitos neuronales que involucran a las neuronas de la orexina están alterados debido a la pérdida de células nerviosas de soporte a medida que avanza la enfermedad.
Una sustancia que inhibe el receptor de la orexina y que ya se prescribe para el insomnio se administró a los ratones enfermos. El resultado: después de una sola dosis oral, se restableció un sueño normal. La actividad de las neuronas de soporte también se restauró y, después de 15 días de tratamiento, se observó que las motoneuronas estaban protegidas. El equipo de investigación ahora planea probar si estos resultados se pueden replicar en pacientes con ELA. ¿Puede un sueño saludable realmente ralentizar la progresión de la enfermedad?
“Los descubrimientos de nuestro equipo son significativos en dos aspectos. En primer lugar, llaman la atención sobre una nueva secuencia temporal de los síntomas de la ELA y replantean los orígenes de la enfermedad y, en particular, el papel del cerebro en ella”, explica Luc Dupuis, uno de los autores principales del estudio. “Ofrecen a los pacientes, y a aquellos en los que la enfermedad aún está por desarrollarse, un rayo de esperanza de que la intervención temprana podría ralentizar la rápida progresión de la ELA”.
ELA – Cifras y datos de Francia
Según la Asociación Francesa de Investigación sobre la ELA, la Esclerosis Lateral Amiotrófica afecta a aproximadamente 8.000 pacientes en Francia. La incidencia anual es de 2,7 casos por 100.000 habitantes, lo que convierte a la enfermedad en rara. La característica distintiva es la pérdida progresiva de motoneuronas, esenciales para el movimiento voluntario.
La ELA se manifiesta típicamente entre los 50 y los 70 años. La enfermedad progresa rápidamente y, por lo general, resulta fatal dentro de los tres a cinco años posteriores a la aparición de los primeros síntomas. El fallo del músculo respiratorio es la causa de muerte más común. Los primeros síntomas pueden incluir dificultades para hablar o tragar en aproximadamente el 30% de los casos. Sin embargo, con mayor frecuencia, la enfermedad comienza
“con debilidad y malestar en un brazo, una pierna o una mano, que puede ser el primer signo de la enfermedad”.
