El Alzheimer afecta a millones de personas en todo el mundo, causando un profundo dolor a sus seres queridos cuando los pacientes dejan de reconocer incluso sus nombres. Sin embargo, hay una luz de esperanza para las familias afectadas por esta enfermedad. Investigaciones recientes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia podrían ayudar a comprender las causas de esta pérdida de memoria y, al mismo tiempo, señalar una posible vía para su prevención.
Un equipo de investigadores liderado por el Dr. Harald Sontheimer ha descubierto que la incapacidad para reconocer a familiares, amigos y cuidadores está relacionada con el colapso de las “redes” protectoras que rodean las células cerebrales. Según los investigadores, este hallazgo destaca una nueva y prometedora dirección para el desarrollo de tratamientos destinados a proteger la memoria en personas con Alzheimer.
“Descubrir un cambio estructural que explique la pérdida de memoria específica en el Alzheimer es extremadamente emocionante. Es un objetivo completamente nuevo y ya tenemos candidatos a fármacos adecuados”, afirmó Sontheimer, jefe del Departamento de Neurología de la Universidad de Virginia y miembro del Instituto del Cerebro de la universidad.
Se estima que el Alzheimer afecta a unos 55 millones de personas en todo el mundo, y se espera que esta cifra aumente un 35% en los próximos cinco años.
La investigación más reciente de Sontheimer se basa en estudios previos que han demostrado la importancia de las estructuras conocidas como “redes perinuronales” en el cerebro. Estas formaciones similares a redes rodean a las neuronas y actúan como barreras protectoras que apoyan la comunicación adecuada entre las células nerviosas, una comunicación esencial para la formación y el mantenimiento de nuevos recuerdos.
Basándose en estos resultados, Sontheimer y sus colegas sospecharon que las alteraciones en las redes neuronales podrían ser un punto de inflexión crucial en el Alzheimer. Sus estudios más recientes confirmaron esta suposición: los científicos encontraron que ratones de laboratorio con redes neuronales disfuncionales perdieron la capacidad de recordar a otros ratones –su “memoria social”–, incluso manteniendo la capacidad de formar nuevos recuerdos sobre objetos en su entorno. Esto se asemeja a lo que se observa en pacientes con Alzheimer, donde la memoria social a menudo se debilita antes que la memoria de objetos.
Mantener las redes preserva la memoria en ratones
Sontheimer y su equipo utilizaron “inhibidores de las metaloproteinasas de matriz” –una clase de fármacos que ya se está investigando para su posible uso en el tratamiento del cáncer y la artritis– para determinar si podían prevenir la pérdida de las redes perinuronales. El método tuvo éxito, evitando el deterioro de las redes y preservando la memoria social de los ratones.
“En el Alzheimer, las personas tienen dificultades para recordar a sus familiares y amigos debido a la pérdida de la memoria social. Hemos descubierto que el revestimiento de red conocido como redes perinuronales protege estos recuerdos sociales”, explicó Chunsali.
Añadió: “En nuestra investigación con ratones, cuando mantuvimos la integridad de estas estructuras cerebrales en las primeras etapas de la vida de los ratones afectados por la enfermedad, su capacidad para recordar sus interacciones sociales mejoró. Nuestra investigación nos ayudará a acercarnos a encontrar una nueva y poco convencional forma de tratar el Alzheimer, o mejor aún, de prevenirlo, algo que necesitamos urgentemente hoy en día”.
Un camino más allá de las teorías existentes
Los cambios observados por los científicos en los cerebros de los ratones coinciden con los que se ven en pacientes con Alzheimer, lo que sugiere que atacar las redes neuronales en el cerebro podría producir beneficios similares. El desarrollo de un tratamiento basado en estos hallazgos requerirá más investigación, pero Sontheimer y Chunsali son optimistas sobre lo que pueda deparar el futuro.
