Durante gran parte de la historia moderna de la medicina, los científicos han concebido las enfermedades infecciosas como teniendo dos posibles resultados: recuperación o muerte. Uno se cura, o no sobrevive. Sin embargo, esta dicotomía nunca ha reflejado completamente la realidad.
Para un número considerable de personas, la enfermedad no simplemente termina, sino que persiste, remodelando e incluso alterando permanentemente sus trayectorias de vida.
Las vacunas son herramientas cruciales para evitar estos resultados debilitantes, no solo porque ayudan a prevenir que las personas se enfermen, sino también porque previenen la multitud de condiciones postinfecciosas que pueden surgir meses o años después. Al socavar la confianza del público en las vacunas y recortar la financiación para la investigación, una segunda administración Trump no solo está aumentando el riesgo de infecciones, sino que también está expandiendo la población que sufre de enfermedades crónicas postinfecciosas, precisamente en el momento en que la ciencia debería movilizarse para prevenir, diagnosticar y tratar ambas.
La pandemia de COVID-19 obligó a la sociedad a reconocer el concepto de condiciones postinfecciosas. El COVID prolongado –caracterizado por fatiga persistente, agotamiento tras el ejercicio, disfunción cognitiva (“niebla mental”), dolores de cabeza y una serie de otros síntomas multisistémicos– afecta a un estimado de entre el 10% y el 20% de los adultos y niños después de sus infecciones iniciales. Para muchos, estos síntomas no son molestias leves, sino discapacidades que alteran la vida, interrumpiendo su capacidad para trabajar, estudiar o participar plenamente en la vida diaria.
Aunque el COVID prolongado pueda parecer sin precedentes, está lejos de ser novedoso. Lo nuevo es nuestra conciencia colectiva de que existe tal condición y nuestra oportunidad de intervenir.
La historia cuenta una historia consistente: los grandes brotes de enfermedades infecciosas a menudo van seguidos de olas de enfermedades crónicas en un subconjunto de sobrevivientes. Después de la pandemia de 1889-1890, a menudo llamada “gripe rusa”, los médicos documentaron síndromes postvirales prolongados que denominaron “agotamiento por gripe”. Los pacientes afectados informaron de meses o años de fatiga, dolor muscular, ansiedad, trastornos del sueño, depresión y síntomas neurológicos. El fenómeno fue tan generalizado que textos médicos enteros se dedicaron a describirlo.
Unas décadas después, la pandemia de H1N1 de 1918 dejó un legado aún más oscuro. En su estela surgió la encefalitis letárgica, una devastadora condición postinfecciosa marcada por encefalitis (inflamación cerebral) y catatonia, una condición que deja a una persona insensible al mundo que la rodea. También se acompañó de un profundo deterioro neurológico y estados similares a un coma en algunos de los afectados.
Entre 1919 y 1927, el Ministerio de Salud británico registró casi 16.000 casos, con una tasa de mortalidad estimada que se acercaba al 50%. De aquellos que sobrevivieron, solo una pequeña fracción se recuperó por completo; muchos quedaron con una discapacidad de por vida. Los niños fueron afectados de manera desproporcionada: en 1924 solo, más de 1.000 escolares en Inglaterra desarrollaron la condición, dos tercios de los cuales nunca recuperaron su estado de salud anterior.
Este patrón se repitió a lo largo del siglo XX. Durante las epidemias de poliovirus que azotaron el hemisferio norte, la mayoría de las personas infectadas experimentaron solo una enfermedad leve, mientras que otras desarrollaron parálisis. Pero la historia no terminó con la infección aguda. Años o incluso décadas después, algunos sobrevivientes de la poliomielitis, independientemente de la gravedad inicial de su infección, desarrollaron el síndrome postpolio. Esto se caracterizó por una debilidad muscular progresiva, fatiga severa, dolor debilitante y, en algunos casos, parálisis. La imprevisibilidad de quién se vería afectado y cuándo sigue siendo una de las características más inquietantes de la poliomielitis.
Más recientemente, los sobrevivientes del brote de SARS de 2002-2004 experimentaron lo que ahora se conoce como “SARS prolongado”, con enfermedad pulmonar persistente, atrofia muscular, trastornos del sueño, fatiga y deterioro cognitivo que duraron un año o más. El SARS, un pariente cercano del SARS-CoV-2, presagió el síndrome postviral que seguiría al COVID-19.
Y después de la epidemia de Ebola de África Occidental de 2014-2016, muchos sobrevivientes informaron complicaciones oculares crónicas, dolor musculoesquelético, déficits neurocognitivos y fatiga profunda, a pesar de haber sobrevivido a un virus con una tasa de mortalidad superior al 40%.
A lo largo del tiempo, la geografía y los patógenos, la lección es sorprendentemente consistente: sobrevivir a una infección no siempre significa recuperarse de ella. Sabiendo que la historia se repite, queda claro que la prevención no es solo una herramienta para evitar enfermedades agudas, sino nuestra estrategia más poderosa para prevenir enfermedades crónicas. En pocas palabras, las vacunas son indispensables.
La vacunación hace más que reducir las hospitalizaciones y las muertes. Al prevenir la infección en primer lugar, las vacunas también pueden prevenir el riesgo posterior de problemas médicos a largo plazo que aún no podemos predecir, tratar o revertir de manera confiable. La única forma comprobada de eliminar el riesgo de enfermedades crónicas postinfecciosas es evitar la infección por completo.
Sin embargo, la confianza pública en esta base se ha erosionado constantemente. Mensajes contradictorios del Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr., decisiones de salud politizadas y políticas que se apartan de la evidencia han dejado a las familias, especialmente a aquellas con niños, luchando por saber en quién confiar. Esta confusión causa un daño real. Debilita la aceptación de las vacunas, aumenta la circulación de enfermedades prevenibles y prepara el escenario para futuras olas de enfermedades crónicas.
La medicina moderna no se volvió extraordinaria por accidente. Se volvió extraordinaria porque los científicos y los médicos adoptaron datos, un diseño de estudio riguroso y la prevención. Las vacunas son uno de sus mayores logros, no solo porque salvan vidas hoy, sino porque ahorran vidas de ser alteradas permanentemente mañana.
Si bien cualquier intervención médica conlleva un cierto grado de riesgo, los riesgos asociados con las vacunas son menores y su profundo beneficio para la salud humana es incomparable.
Estamos en un momento crucial, con una capacidad sin precedentes para unir y avanzar en el estudio de las condiciones postagudas. La tecnología y la comunicación modernas ahora nos permiten investigar su biología de formas que antes eran inimaginables. Si hemos aprendido algo de más de un siglo de pandemias, es esto: la historia se repite. Abandonar las vacunas y la medicina basada en la evidencia no nos hará más libres ni más saludables. Simplemente nos enfermará.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
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