Los almacenes de Amazon combinan la labor de más de un millón de robots de transporte con empleados humanos que supervisan los equipos, mientras crecen los debates sobre el impacto laboral y la seguridad en centros de distribución como el de Tracy, California.
En centros como el almacén de Tracy, California, que abarcó una superficie de 1,4 millones de pies cuadrados equivalente a 23 campos de fútbol, la plantilla humana comparte espacio operativo con flotas de robots móviles como Hercules, Robin, Cardinal, Pegasus y Proteus.
La evolución diaria de los recolectores en Tracy
Antiguamente, el personal de almacén recorría largas distancias a pie y empujaba carritos por los pasillos para recuperar de forma manual los pedidos de los clientes. Hoy en día, cientos de robots del modelo Hercules transportan torres amarillas repletas de inventario directamente hasta las estaciones de trabajo de los operarios.
Mohammed Khan, quien comenzó como recolector de nivel de entrada hace 12 años y hoy se desempeña como gerente sénior en el centro de Tracy, explicó que los dispositivos redujeron drásticamente los desplazamientos a pie. Corta todo ese tiempo de caminata, señaló durante un recorrido por las instalaciones.
El centro de Tracy superó los 3.000 trabajadores empleados, un incremento considerable frente a los cerca de 1.000 con los que contaba cuando abrió sus puertas en 2023. No obstante, los robots no operan con independencia absoluta dentro del recinto logístico.
Ellos todavía necesitan mucha ayuda, mantenimiento y supervisión.
Mohammed Khan, gerente sénior en Amazon
La transición hacia puestos técnicos y de mantenimiento robótico
La automatización transformó la naturaleza de las tareas cotidianas. Mientras que los robots se encargan del transporte pesado y repetitivo, los empleados humanos intervienen cuando los sistemas automatizados fallan, coordinan la resolución de atascos y operan puestos especializados de control.
Los centros de cumplimiento más automatizados de la compañía registran una productividad un 25% mayor y recortan el tiempo de procesamiento de pedidos hasta en un 25%, según datos corporativos. Asimismo, estos espacios respaldan una cantidad de puestos cualificados aproximadamente un 30% superior en áreas como ingeniería, confiabilidad y mantenimiento mecánico.
El debut de Vulcan y la inteligencia artificial en la manipulación de mercancías
Fuera de California, la tecnología de manipulación de artículos avanza hacia nuevos modelos dotados de retroalimentación táctil. Kapil Katyal, gerente sénior de ciencias aplicadas en Amazon Robotics, expuso durante una presentación en la conferencia Intelligent Robots & Systems celebrada en Pittsburgh que la dependencia exclusiva de modelos de percepción visual carece de escalabilidad a largo plazo.
Uno de los proyectos que emprendimos en nuestro equipo fue diseñar un modelo base que pudiera funcionar para cualquier nueva versión de robots que desplegamos, y en todas las tareas de percepción que necesitamos realizar sobre ellos.
Foto: Businessinsider
Kapil Katyal, gerente sénior de ciencias aplicadas en Amazon Robotics
Como resultado de esta iniciativa surgió Vulcan, el primer brazo robótico de la compañía capaz de combinar la visión artificial con sensores de fuerza que otorgan sentido del tacto. Esta capacidad le permite insertar artículos, generar espacio o extraer mercancía dentro de las vainas de inventario cubiertas de tela. Las instalaciones de Spokane, Washington, y Hamburgo, Alemania, comenzaron a operar con Vulcan en 2025, y la empresa prevé ampliar su uso a lo largo de 2027.
Los cuestionamientos sobre la seguridad en almacenes automatizados
A pesar de que la compañía defiende que la robótica ayuda a los empleados a procesar paquetes de forma más segura al evitarles estirar los brazos hacia las filas superiores o inferiores de los estantes, la estrategia de automatización acumula señalamientos críticos.
AMAZON incorpora en sus almacenes a robots humanoides que trabajan junto a sus empleados | EL PAÍS
Organizaciones sindicales, medios de investigación y el Congreso de Estados Unidos han examinado las consecuencias de estas operaciones. The Strategic Organizing Center (SOC), una coalición sindical con sede en Washington, DC, difundió análisis en mayo de 2021 y abril de 2022 que documentaron tasas de lesiones más elevadas en los almacenes robotizados de Amazon en contraste con los centros de carácter tradicional, empleando registros de siniestralidad notificados al gobierno estadounidense entre 2017 y 2020.
