Tormentas submarinas, con intensos remolinos, están derritiendo agresivamente las plataformas de hielo de dos glaciares antárticos vitales, con implicaciones potencialmente de gran alcance para el aumento del nivel del mar a nivel global, según un estudio reciente.
La Antártida se asemeja a un puño con un pulgar delgado que apunta hacia Sudamérica. El glaciar Pine Island se encuentra cerca de la base de este pulgar. El glaciar Thwaites –conocido como el “Glaciar del Juicio Final” debido al devastador impacto que su desaparición tendría en el aumento del nivel del mar– se sitúa junto a él.
En las últimas décadas, estos gigantes de hielo han experimentado un rápido derretimiento impulsado por el calentamiento de las aguas oceánicas, especialmente en el punto donde se elevan desde el lecho marino y emergen como plataformas de hielo.
El nuevo estudio, publicado el mes pasado en Nature Geosciences, es el primero en analizar sistemáticamente cómo el océano derrite las plataformas de hielo en cuestión de horas y días, en lugar de estaciones o años, según sus autores.
“Estamos observando el océano en escalas de tiempo muy cortas, casi meteorológicas, lo cual es inusual para los estudios antárticos”, afirmó Yoshihiro Nakayama, autor del estudio y profesor asistente de ingeniería en Dartmouth College.
Las tormentas submarinas en las que se centraron –llamadas submesoescalas– son remolinos oceánicos de rápida evolución.
“Imaginen estos como pequeños remolinos de agua que giran muy rápido, algo similar a cuando removemos el agua en una taza”, explicó Mattia Poinelli, otro autor del estudio, investigador de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine y afiliado a la NASA. Sin embargo, en el océano, estos remolinos no son pequeños: pueden extenderse hasta por unos 6 millas (aproximadamente 10 kilómetros).
Se forman cuando se encuentran aguas cálidas y frías. Volviendo a la analogía de la taza, es el mismo principio que cuando se vierte leche en una taza de café y se ven pequeños remolinos girando, mezclando todo.
El fenómeno es similar a cómo se forman las tormentas en la atmósfera –cuando chocan aire cálido y frío– y, al igual que las tormentas atmosféricas, pueden ser muy peligrosas.
Los remolinos se forman en el océano abierto y se precipitan debajo de las plataformas de hielo. Atrapados entre la base compleja y rugosa de la plataforma de hielo y el lecho marino, los remolinos agitan agua más cálida de las profundidades del océano, lo que intensifica el derretimiento cuando “golpea” el hielo vulnerable, según Nakayama.
Los científicos utilizaron modelos computacionales y datos del mundo real de instrumentos oceánicos para analizar el impacto de estas tormentas submarinas.
Descubrieron que, junto con otros procesos de corta duración, las tormentas causaron el 20% del derretimiento de los dos glaciares durante un período de nueve meses. “Cuantificar la contribución precisa de las tormentas por sí solas es un desafío debido a su naturaleza caótica”, dijo Poinelli, pero estos eventos parecen tener un papel importante en períodos cortos de tiempo.
Los investigadores también destacaron un preocupante ciclo de retroalimentación. A medida que las tormentas derriten el hielo, aumentan la cantidad de agua fría y dulce que ingresa al océano. Esto se mezcla con agua más cálida y salada debajo, generando más turbulencia oceánica, lo que a su vez aumenta el derretimiento del hielo.
“Este ciclo de retroalimentación positiva podría intensificarse en un clima cálido”, afirmó Lia Siegelman, autora del estudio y del Scripps Institution of Oceanography de la UC San Diego.
Las consecuencias podrían ser graves, ya que las plataformas de hielo desempeñan un papel vital al frenar los glaciares, ralentizando su flujo hacia el océano. Solo el glaciar Thwaites contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar más de 2 pies (aproximadamente 60 centímetros). Pero, debido a que también actúa como un tapón que contiene la vasta capa de hielo antártica, su colapso podría finalmente conducir a un aumento del nivel del mar de alrededor de 3 metros.
El estudio es importante “porque arroja luz sobre el papel de las pequeñas características del océano en el derretimiento de la base de las plataformas de hielo”, dijo Tiago Dotto, científico investigador senior en el National Oceanography Centre del Reino Unido, quien no participó en el estudio. La magnitud del derretimiento del hielo que encontró el estudio fue “asombrosa”, dijo a CNN.
Todavía existen grandes incertidumbres. Las plataformas de hielo antárticas se encuentran entre los lugares menos accesibles de la Tierra, lo que significa que los científicos deben depender en gran medida de las simulaciones. “Estos tipos de estudios son intrigantes, pero son modelos computacionales”, dijo David Holland, profesor de matemáticas y ciencias de la atmósfera y el océano en la NYU, quien tampoco participó en el estudio. Se necesitan muchos más datos del mundo real para comprender realmente el impacto de estos remolinos, junto con otros fenómenos meteorológicos oceánicos, dijo a CNN.
También hay muchos factores que contribuyen al derretimiento del hielo en este vasto continente. “Cientos de cosas son de importancia similar a la decadencia de la capa de hielo”, dijo Ted Scambos, científico investigador senior del Earth Science and Observation Center de la Universidad de Colorado Boulder, quien no participó en el estudio. “La conciencia de la dinámica del océano cercano a la capa de hielo está evolucionando rápidamente”, dijo a CNN.
El estudio deja claro que se necesitan más datos para comprender cómo las tormentas submarinas pueden variar a lo largo de las estaciones y los años. No obstante, estos procesos meteorológicos a corto plazo “están lejos de ser insignificantes”, dijo Poinelli.
“Estudiar estos fenómenos oceánicos a pequeña escala es la próxima frontera cuando se trata de las interacciones océano-hielo que nos ayudan a comprender la pérdida de hielo y, en última instancia, el aumento del nivel del mar”, dijo Siegelman.
