Aprendizaje Continuo: Retrasa Alzheimer y Declive Cognitivo

Mantenerse mentalmente activo a lo largo de la vida podría ayudar a proteger el cerebro y reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer, según un nuevo estudio.

La investigación reveló que actividades como leer, escribir y aprender un nuevo idioma se asocian con una disminución más lenta de las funciones cognitivas y una mejor salud cerebral. De hecho, el aprendizaje continuo podría retrasar la aparición del Alzheimer hasta en cinco años y el deterioro cognitivo leve hasta en siete años.

Publicado en la revista Neurology, el estudio involucró a 1,939 personas con un promedio de edad de 80 años que no presentaban demencia al inicio de la investigación. Los resultados indican que aquellos con mayor nivel de enriquecimiento cognitivo a lo largo de su vida desarrollaron la enfermedad de Alzheimer cinco años más tarde y el deterioro cognitivo leve siete años más tarde, en comparación con aquellos con menor nivel de estimulación mental.

Para medir el impacto de estas actividades, los investigadores analizaron los hábitos de los participantes en tres etapas de la vida: la frecuencia con la que les leían de niños, el acceso a periódicos y atlas en el hogar, y si aprendieron un idioma extranjero durante más de cinco años en su juventud. En la mediana edad, se consideraron recursos como suscripciones a revistas, diccionarios y tarjetas de biblioteca, así como la frecuencia de las visitas a museos y bibliotecas. Finalmente, se midió el tiempo dedicado a la lectura, la escritura y los juegos en la etapa posterior de la vida, a partir de los 80 años, teniendo también en cuenta los ingresos.

Tras ocho años de seguimiento, los investigadores determinaron que los participantes en el 10% superior de enriquecimiento cognitivo a lo largo de su vida presentaron un riesgo 38% menor de desarrollar Alzheimer y un riesgo 36% menor de desarrollar deterioro cognitivo leve, en comparación con aquellos en el 10% inferior.

Los participantes con mayor enriquecimiento cognitivo desarrollaron Alzheimer a una edad promedio de 94 años y deterioro cognitivo leve a los 85 años, en comparación con los 88 y 78 años, respectivamente, para aquellos con menor nivel de estimulación. “Nuestro estudio analizó el enriquecimiento cognitivo desde la infancia hasta la edad adulta, centrándonos en actividades y recursos que estimulan la mente”, explicó la autora del estudio, Andrea Zammit, PhD, de Rush University Medical Center en Chicago, en declaraciones a la Academia Americana de Neurología. “Nuestros hallazgos sugieren que la salud cognitiva en la edad adulta está fuertemente influenciada por la exposición a entornos intelectualmente estimulantes a lo largo de la vida.”

Es importante tener en cuenta que los participantes informaron sobre sus experiencias de la primera y mediana edad más tarde en la vida, por lo que es posible que no recordaran todo con precisión. El estudio tampoco demuestra que el aprendizaje continuo disminuya el riesgo de Alzheimer, sino que solo muestra una asociación.

Sin embargo, los resultados son prometedores y podrían influir en las iniciativas de salud pública. “Nuestros hallazgos son alentadores, lo que sugiere que participar constantemente en una variedad de actividades mentalmente estimulantes a lo largo de la vida puede marcar la diferencia en la cognición”, afirmó Zammit. “Las inversiones públicas que amplíen el acceso a entornos enriquecedores, como bibliotecas y programas de educación temprana diseñados para despertar un amor por el aprendizaje de por vida, podrían ayudar a reducir la incidencia de la demencia.”