La Copa Africana de Naciones 2024, celebrada en Costa de Marfil, evidenció un preocupante declive en el nivel arbitral, contrastando con los altos estándares mostrados anteriormente, incluyendo el uso ejemplar del VAR que generó envidia en ligas como la Premier League. Esta situación se asocia con el abrupto despido de Noumandiez Doué, jefe del departamento de arbitraje de la Confederación Africana de Fútbol (CAF), poco antes del Campeonato Africano de Naciones del año pasado.
La falta de señalización de penaltis evidentes, decisiones erróneas del VAR y la asignación de partidos eliminatorios a árbitros con un rendimiento cuestionable, plantean un desafío monumental para la CAF con miras a recuperar un nivel de arbitraje aceptable en la próxima Copa Africana de Naciones. Es imperativo que el departamento de arbitraje de la CAF esté compuesto por individuos competentes e independientes, con el coraje y la ética necesarios para resistir presiones, incluso de los políticos más influyentes de la confederación. La responsabilidad de garantizar que los partidos de la Copa Africana de Naciones se desarrollen sin temor ni favoritismo recae únicamente en la CAF, y la confederación debe rendir cuentas si el arbitraje es deficiente.
Lo que debía haber sido una final estelar entre Marruecos, el anfitrión, y Senegal, se vio empañada por la actuación del árbitro Jean-Jacques Ngambo Ndala, de la República Democrática del Congo. Su decisión inaceptable de anular un gol legítimo de Senegal (señalando falta antes de que el balón entrara en la red, impidiendo la intervención del VAR) desencadenó una serie de eventos extraordinarios. Posteriormente, al conceder un penalti a Marruecos, una decisión controvertida pero posiblemente legítima, el entrenador de Senegal, Pape Thiaw, optó por retirar a su equipo del campo en señal de protesta. Fue gracias a la sensatez del capitán senegalés, Sadio Mané, quien comprendió las implicaciones de abandonar la final, que el equipo regresó al terreno de juego.
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Alex Iwobi: a midfielder of excellence
El jugador de 29 años finalmente fue liberado por el entrenador de Nigeria, Éric Chelle, en el rol libre que disfruta en el Fulham, y demostró un desempeño magnífico en Marruecos. Iwobi, sobrino de la leyenda nigeriana Jay-Jay Okocha, obtuvo su segunda medalla de bronce en la Copa Africana de Naciones, tras ganar la primera en el torneo de 2019 en Egipto, sumándola a la medalla de plata de 2024. Su visión en el centro del campo y sus pases precisos a compañeros como Victor Osimhen y Ademola Lookman fueron inigualables. “Alex Iwobi es un jugador que ‘huele’ al fútbol”, afirmó Chelle. “Su inteligencia de juego es muy alta y estoy muy orgulloso de él”. El canal de YouTube de Iwobi, donde ha estado documentando sus experiencias en la Copa Africana de Naciones con sus compañeros de equipo, ha sido un éxito entre los seguidores de los Super Eagles.
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Tom Saintfiet: a sound tactician
Aunque Malí no avanzó más allá de los cuartos de final, cayendo ante la superior potencia de fuego de Senegal, la perspicacia táctica de su entrenador belga recibió elogios, especialmente en el partido de grupo contra Marruecos. La firme oposición de Saintfiet al cambio en la frecuencia de la Copa Africana de Naciones, de cada dos años a cada cuatro, también le valió elogios por defender las preciadas tradiciones futbolísticas de un continente que le ha brindado grandes oportunidades profesionales.
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Pristine pitches and stadiums are everything
He cubierto la Copa Africana de Naciones durante casi 30 años, siendo el torneo de 1998 en Burkina Faso mi primera experiencia. Los campos y estadios de Rabat, Fez, Marrakech, Casablanca, Tánger y Agadir han establecido el punto de referencia de clase mundial para el escenario en el que debe disputarse el torneo. Esto contrasta fuertemente con los campos de patatas de Port-Gentil durante la Copa Africana de Naciones de 2017 en Gabón, donde Baba Rahman, de Ghana, sufrió una lesión de ligamentos cruzados que podría haber puesto fin a su carrera. “Los buenos campos hacen buenos partidos de fútbol y por eso he sido un firme defensor de esto, en Nigeria y en toda África”, afirma Segun Odegbami, ex capitán de Nigeria y ganador de la Copa Africana de Naciones de 1980. Uganda, Kenia y Tanzania, los países anfitriones de la Copa Africana de Naciones de 2027, tienen un desafío extremadamente difícil por delante.
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A winter Afcon? Never again
El fútbol en el frío y la lluvia es algo común en Europa. Pero nunca ha sido la base de la Copa Africana de Naciones, que normalmente se juega en condiciones climáticas más agradables. El clima miserable en Marruecos no ha beneficiado la salud de los jugadores y oficiales, y ciertamente no ha ayudado a crear la joie de vivre que acompaña a la Copa Africana de Naciones en un clima tradicionalmente hospitalario que naturalmente ayuda a sacar lo mejor de la naturaleza humana.
La última Copa Africana de Naciones disputada en el norte de África, en Egipto en el verano de 2019, fue un completo contraste con lo que vivimos en Marruecos, donde los partidos de apertura y la final, y varios encuentros intermedios, se jugaron bajo condiciones húmedas, ventosas y frías.
Bill Shankly, el difunto y gran entrenador del Liverpool, no tenía a Marruecos en mente cuando dijo que el fútbol es mucho más importante que la vida o la muerte. Pero la gente apasionada y acogedora de este país de 38 millones de habitantes ciertamente encarna sus palabras.
La frustración de no haber ganado la Copa Africana de Naciones en 50 años –que serán al menos 51, tras su derrota en la final del domingo– generó una enorme presión sobre el entrenador de los Leones del Atlas, Walid Regragui, y sus jugadores. “Sé que la gente de Marruecos estará decepcionada de que no hayamos ganado, yo también lo estoy, pero no es fácil ganar la Copa Africana de Naciones”, dijo Regragui. “Debemos mantener la fe en este equipo y seguir construyendo. Senegal ha llegado a tres finales en las últimas cuatro Copas Africanas de Naciones. Tardamos 22 años en llegar a esta final. Debemos seguir trabajando y lo lograremos”.
Regragui ha realizado un trabajo excepcional con Marruecos en los últimos tres años y medio y sería un acto de autosabotaje para la Real Federación Marroquí de Fútbol negarle al entrenador de 50 años el derecho a llevar a los Leones a la Copa del Mundo este verano.
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