En los años 70, los hermanos Hunt, inversores muy adinerados, llegaron a la conclusión de que la inflación erosionaría el valor del dólar estadounidense, según un análisis del economista Laurian Lungu, cofundador del think tank Consilium Policy Advisors Group (CPAG), transmitido a HotNews.
En ese momento, a los ciudadanos estadounidenses les estaba prohibido poseer oro, por lo que los hermanos Hunt eligieron la plata, que se negociaba entonces a alrededor de 1,50 USD por onza, como un instrumento especulativo de protección. Decidieron proteger su patrimonio intentando acaparar el mercado de la plata. El precio de la plata aumentó de unos 6 USD por onza a principios de 1979 hasta un máximo de 50 USD por onza en enero de 1980, un aumento de aproximadamente ocho veces en un solo año, escribe el economista rumano.
En su apogeo, los hermanos Hunt controlaban el equivalente a casi el 70% de la plata mundial
En enero de 1980, Commodity Exchange Inc. (COMEX) introdujo la “Silver Rule 7” para detener la especulación, imponiendo severas restricciones a las transacciones con margen y, posteriormente, el régimen de “solo liquidación”. Esto desencadenó el colapso de los precios en el llamado “Jueves de Plata” (27 de marzo de 1980), cuando la plata cayó un 50% hasta los 10 USD por onza, un 80% por debajo del máximo alcanzado solo dos meses antes.
Tras este episodio, señala el análisis de Laurian Lungu, numerosos bancos y empresas de negociación que habían financiado las posiciones de los hermanos Hunt también se encontraron en dificultades financieras, generando una segunda ola de quiebras y fusiones. La Reserva Federal (FED) tuvo que intervenir para permitir una liquidación ordenada de las posiciones en plata.
Las lecciones de la historia siempre son útiles. La reciente caída del 26% en un solo día del precio de la plata, a finales de enero de 2026, presenta paralelismos sorprendentes con el episodio de 1980
Hubo un aumento parabólico del precio de la plata impulsado por la especulación, de ocho veces en aquel entonces, y de tres veces en un año en 2026, respaldado por inversores fuertemente endeudados que no pudieron hacer frente a las llamadas de margen. Esto desencadenó una dinámica de “solo liquidación”, con ventas forzadas y la falta de nuevos compradores. El resultado fue un colapso dramático en un solo día, a medida que el efecto de apalancamiento se disipó.
El ajuste del precio de la plata fue provocado por los reguladores, mediante la modificación de los requisitos de margen (los márgenes son los depósitos de garantía necesarios para cubrir posibles pérdidas).
Chicago Mercantile Exchange (CME) pasó, en enero de 2026, a un sistema de margen basado en un porcentaje, aumentando los márgenes de mantenimiento hasta el 15% para las posiciones estándar, continuando así el proceso de aumento de los requisitos de margen iniciado en septiembre del año anterior, según el economista rumano. El mecanismo fue similar a la “Silver Rule 7” de los años 80. Shanghai Futures Exchange también aumentó los márgenes, aunque a un ritmo más moderado.
La lección clásica es que los reguladores tienen el poder de poner fin a las burbujas especulativas cambiando las reglas durante el juego
Cuando se aumentan los márgenes en un mercado basado en un alto apalancamiento (es decir, un alto endeudamiento), pueden forzar una cascada de liquidaciones que se autoalimentan. Esto es exactamente lo que sucedió en 1980 y se repitió en enero de 2026.
Otra lección es que la globalización implica riesgos cuando los estándares regulatorios difieren. En China hubo una verdadera frenesí especulativo, con inversores orientándose masivamente hacia los metales preciosos a través de plataformas, algunas no reguladas, que ofrecían un apalancamiento de hasta 40 veces, según el cofundador de CPAG. Esto significa que el margen requerido era a veces solo una cuadragésima parte del precio al contado.
El apalancamiento tiene una relación inversa con el requisito de margen. No fue sorprendente que, allí, la plata aumentara un 60% en solo cuatro semanas, mientras que una serie de otros activos, incluido el oro, el paladio y el bitcoin, se utilizaron como activos de inversión.
China controla aproximadamente dos tercios de la oferta física mundial de plata, siendo el mayor consumidor
China controla aproximadamente dos tercios de la oferta física mundial de plata, siendo el mayor consumidor para módulos fotovoltaicos solares, electrónica y vehículos eléctricos. Antes del colapso, la plata física de Shanghái se negociaba con una prima sustancial con respecto a los contratos “en papel”. Teóricamente, el arbitraje debería haber sido simple: comprar plata en COMEX, entregarla en Shanghái y obtener ganancias, después de deducir los costos de transporte. En la práctica, sin embargo, el mecanismo se bloqueó porque no había suficiente plata física disponible para su entrega.
COMEX, como otras bolsas, funciona con un sistema de reservas fraccionarias. El número de contratos de plata “en papel” en circulación representa aproximadamente 300 veces más plata de la que existe físicamente en los depósitos de COMEX. Teniendo en cuenta la alta demanda y como reacción a las tensiones comerciales globales, China impuso a principios de 2026 requisitos de licencia para la exportación.
La oportunidad de arbitraje generada por la diferencia entre el precio “en papel” y el precio físico fue extraordinaria y sin precedentes en las últimas semanas. Entre principios y mediados de enero, en una sola semana, más de un cuarto del stock registrado de COMEX se evaporó, siendo retirado físicamente para su entrega. Y las existencias de plata de Shanghai Futures Exchange (SHFE) disminuyeron a sus niveles más bajos en la última década, lo que refleja el endurecimiento acentuado del mercado global de plata física.
Actualmente, el mercado de la plata se encuentra aún en un proceso de autocorrección
El colapso de enero de 2026 eliminó a los especuladores sobreendeudados, y es probable que los mercados donde la demanda física sea más fuerte, como China, desarrollen gradualmente un sistema alternativo de formación de precios. Si una parte suficiente del mercado físico se traslada a Londres, Shanghái, Dubái y otros centros de entrega, los contratos de COMEX podrían volverse menos relevantes para las transacciones físicas efectivas. Por otro lado, la demanda de plata por parte de las empresas que la utilizan como insumo podría disminuir, a medida que se utilicen materiales alternativos.
El oro también ha aumentado fuertemente en los últimos meses, en gran parte debido a las incertidumbres geopolíticas y los temores sobre la formación de burbujas en ciertos mercados bursátiles. Sin embargo, el oro dispone de mercados físicos mucho más profundos, lo que le permite absorber más fácilmente los shocks, se utiliza en menor medida en la industria, donde el precio representa un obstáculo importante, y se beneficia de una demanda más estable por parte de las grandes instituciones, como los bancos centrales. La relación media oro/plata ha sido de alrededor de 70 entre 2005 y la actualidad; hoy se sitúa alrededor de 60. Una pregunta clave es si el ritmo actual de crecimiento de los precios de las materias primas, en particular de la plata y el oro, puede mantenerse y por cuánto tiempo.
El colapso de 2026 es una señal de advertencia, afirma Laurian Lungu. Queda por ver si las autoridades reguladoras actuarán antes de que una bolsa se enfrente a un fracaso de entrega efectivo, si esperarán a que el sistema llegue a una situación crítica para imponer reglas de emergencia, como ocurrió en los años 80, o si los mercados se corregirán por sí solos sin otras convulsiones importantes. El tiempo lo dirá, señala el economista rumano al final de su análisis.
