Decenas de universidades en Estados Unidos están viendo cómo estudiantes elegibles para becas Pell también recurren a préstamos Parent PLUS para cubrir los costos de matrícula y otros gastos, lo que plantea interrogantes sobre la distribución de la ayuda financiera institucional.
Un nuevo estudio del centro de análisis New America, de tendencia progresista, afirma que 41 universidades parecen estar incentivando a familias de bajos ingresos a contraer préstamos federales de alto riesgo, al mismo tiempo que ofrecen ayuda financiera a estudiantes que no la necesitan.
Esta práctica, conocida como “apalancamiento de la ayuda financiera”, es una táctica común utilizada por grandes empresas de gestión de inscripciones, y busca “determinar los precios exactos a los que estas instituciones pueden inscribir a diferentes grupos de estudiantes sin gastar un dólar más de lo necesario”, según el informe, publicado el jueves. La mayor parte de la ayuda se destina a atraer a estudiantes adinerados y académicamente talentosos, mientras que a los estudiantes de bajos ingresos se les ofrecen paquetes de ayuda pequeños, “dirigiéndolos” hacia préstamos Parent PLUS que sus familias no pueden pagar.
Stephen Burd, autor del informe y redactor y editor senior del programa de política educativa de New America, revisó los registros públicos de más de 300 universidades selectivas. Identificó 41 que parecían participar en esta práctica, basándose en la cantidad de estudiantes de bajos ingresos que utilizaban préstamos Parent PLUS y la cantidad de ayuda que las instituciones otorgaban a esas familias.
En todas las universidades de la lista, los beneficiarios de becas Pell representaban al menos un tercio de los prestatarios de préstamos PLUS de la universidad, y la institución cobraba un precio neto promedio de al menos 12.000 dólares anuales a sus estudiantes de menores ingresos. (Los datos más recientes de College Scorecard sobre los préstamos Parent PLUS son de estudiantes que abandonaron o se graduaron en 2021, mientras que los datos más recientes sobre la ayuda financiera son de 2023).
Aunque Burd no examinó las cartas de oferta de ayuda financiera para el informe, le dijo a Inside Higher Ed que la investigación de las instituciones y las empresas de gestión de inscripciones con las que trabajan, combinada con los datos, lo llevó a creer que algunas instituciones están presionando para que se soliciten préstamos PLUS.
“Se avecina una posible crisis de préstamos PLUS de alto riesgo. Es difícil imaginar que animar a las familias de bajos ingresos a contraer deudas que probablemente no puedan pagar termine en algo que no sea un desastre, a menos que el gobierno tome medidas decisivas para contener y revertir el daño”, escribió en el informe.
El estudio incluye tanto universidades públicas como privadas, siendo la Universidad de Alabama en Birmingham la que encabeza la lista como la institución con el mayor porcentaje de prestatarios de préstamos PLUS de bajos ingresos, con un 64%. Burd le dijo a Inside Higher Ed que le pareció particularmente sorprendente el número de instituciones públicas que aparecen en el informe.
“Siempre hemos confiado en las universidades públicas como la puerta de entrada a la clase media y la clase media alta”, dijo. “En cierto modo, es una traición que las instituciones públicas participen en este tipo de actividad”.
El análisis de Burd se produce tras un artículo de 2021 del Wall Street Journal que reveló la misma práctica en la Universidad de Baylor entre 2010 y 2015. Según el informe, el préstamo Parent PLUS promedio solicitado por familias de bajos ingresos en la institución de Texas fue de 44.000 dólares, más de lo que algunas de esas familias ganan anualmente. Baylor ha introducido desde entonces una nueva beca que exime de la matrícula y las tasas a las personas cuyas familias ganan menos de 50.000 dólares al año, aunque Burd señaló que no incluye el alojamiento y la comida, y que Baylor todavía ofrece grandes cantidades de ayuda por mérito a los estudiantes más ricos.
Esto ocurre poco después de que la Ley One Big Beautiful Bill, aprobada por los republicanos, limitara los préstamos Parent PLUS a 20.000 dólares anuales y 65.000 dólares en total para cualquier estudiante. Sin embargo, Burd no cree que estos límites aborden el problema de fondo.
“Si bien la política es bien intencionada, es poco probable que sea de gran ayuda para las familias de bajos ingresos que no pueden permitirse contraer ningún préstamo Parent PLUS”, decía el informe. “Para empeorar las cosas, la legislación eliminó la capacidad de los padres de consolidar sus préstamos PLUS y pagar la deuda como un porcentaje de sus ingresos a través del Programa de Reembolso Contingente de Ingresos. Este era el único salvaguarda disponible en el programa de préstamos Parent PLUS para los prestatarios con dificultades financieras”.
Peter Granville, investigador de la Century Foundation que estudia la asequibilidad de la universidad, calificó el informe de “fantástico” y dijo que espera que los líderes estatales y locales responsabilicen a las universidades mencionadas en el informe.
“Los presidentes universitarios han sentido que pueden convencer a los padres de que soliciten préstamos arriesgados para cubrir las lagunas de asequibilidad que la universidad podría haber llenado con becas”, dijo. “Es importante nombrar a los responsables y exponer el daño que han causado”.
Inside Higher Ed se puso en contacto con las 41 universidades del informe, algunas de las cuales no respondieron o declinaron hacer comentarios.
Otras destacaron sus recientes iniciativas de asequibilidad. Un portavoz de la Universidad Estatal de Kent dijo en un correo electrónico que la universidad lanzó su programa de becas Flashes Go Further en 2021, que cubre el costo total de la matrícula y las tasas para familias con ingresos inferiores a 75.000 dólares. La Universidad de Cincinnati y la Universidad del Sur de California tienen programas similares.
Un portavoz de la Universidad de Alabama dijo que la institución ofrece “becas generosas, que incluyen una variedad de ayudas basadas en el mérito y la necesidad para estudiantes del estado. Todo tipo de asistencia financiera puede ser clave para ayudar a los estudiantes a alcanzar con éxito sus metas educativas y profesionales. La Universidad proporciona a los estudiantes actuales y futuros acceso a información sobre las opciones de ayuda financiera, pero la decisión de aceptar cualquier tipo de ayuda recae en última instancia en el estudiante y su familia”.
Un portavoz de la Universidad Quinnipiac negó que la universidad anime a los estudiantes a contraer deudas insostenibles y dijo que se esfuerza por ser asequible para estudiantes de todos los orígenes económicos.
La Universidad de St. John’s, una institución católica romana en Nueva York y la institución privada con la tasa más alta de prestatarios de préstamos PLUS que son elegibles para becas Pell, argumentó que el informe ignora que la universidad es “ciega a las necesidades” en sus admisiones, lo que significa que la ayuda por mérito se otorga únicamente en función del rendimiento académico.
“Este enfoque de ‘ciegos a las necesidades’ permite a la Universidad proporcionar varias opciones de ayuda financiera acumulables, lo que garantiza que una educación en St. John’s siga siendo asequible para todos los estudiantes”, escribió Brian Browne, portavoz de la universidad, en un correo electrónico. “En última instancia, la única dirección hacia la que St. John’s ‘dirige’ a los estudiantes es hacia una experiencia educativa transformadora y un camino hacia la movilidad social ascendente”.
USC también defendió la ayuda por mérito, afirmando que tales becas “ayudan a la USC a atraer a estudiantes académicamente destacados de todo el país y de todo el mundo, incluidos muchos que luego contribuyen significativamente a la investigación, el servicio público y la innovación”.
Dos instituciones, la Universidad Drexel y el College of Charleston, también argumentaron que no recomiendan los préstamos Parent PLUS en las cartas de oferta de ayuda. Un portavoz del College of Charleston añadió que no ha tenido tiempo de revisar la metodología y los hallazgos del informe. Sin embargo, el portavoz añadió que el 8,7% de los 11.600 estudiantes de pregrado del College of Charleston en el año académico 2024-25 tenía un préstamo Parent PLUS, y 300 de esos estudiantes eran beneficiarios de becas Pell.
El informe es el segundo de una serie planificada de tres partes sobre el apalancamiento de la ayuda financiera. El informe final se centrará en posibles soluciones para “controlar la industria de la gestión de inscripciones y hacer que la educación superior sea más accesible y asequible para los estudiantes y sus familias de bajos y medianos ingresos”, según el informe.
“Debemos ayudar a la mayoría de los estadounidenses que tienen dificultades para pagar la universidad”, concluyó, “en lugar de seguir atendiendo a la parte más afortunada del cuerpo estudiantil, aquellos que ya pueden permitirse asistir a la universidad sin la ayuda de nadie”.
