Arizona ha comenzado la temporada con un impresionante récord de 10 victorias y 0 derrotas, un logro que ha alcanzado en siete ocasiones en su historia, dos de ellas bajo la dirección de Tommy Lloyd. Sin embargo, ninguna de las instancias anteriores incluyó cinco victorias contra equipos clasificados o una racha de cinco triunfos consecutivos con una diferencia de al menos 20 puntos.
Los Wildcats están en un excelente momento, ganando sus últimos cinco partidos –incluyendo victorias sobre Auburn y Alabama– por un promedio de 30.2 puntos por juego. Su promedio de anotación es de 98 puntos por partido durante esta racha y de 90 puntos por partido en toda la temporada.
A pesar de este gran comienzo, la temporada aún es larga, especialmente con el exigente calendario de la Big 12 Conference por delante. Lloyd continúa buscando una mejora constante en todos los aspectos del juego.
“Esperamos estar estableciendo la identidad que queremos y de lo que somos capaces”, declaró Lloyd después de la victoria del martes por 96-62 contra Abilene Christian.
La próxima oportunidad para demostrarlo será el sábado por la noche en Phoenix, contra San Diego State, como parte de un doble evento de la Serie Hall of Fame que también contará con el enfrentamiento entre Colorado y Stanford en el Mortgage Matchup Center (sede de los Suns).
Estos son algunos puntos clave a seguir en el partido entre Wildcats y Aztecs:
¿Continuará la racha de Brayden Burries?
La primera mitad del inicio perfecto de Arizona no había mostrado mucho de Brayden Burries, a diferencia de otros novatos como Ivan Kharchenkov y Koa Peat, quienes tuvieron un impacto inmediato. Burries promedió 7.8 puntos con un 33.3% de efectividad en tiros de campo en esos primeros cinco partidos.
Pero en los últimos cinco partidos, su rendimiento ha sido notable: 19.8 puntos por juego, con tres actuaciones de 20 o más puntos, incluyendo un máximo de carrera de 28 puntos contra Alabama. Su porcentaje de tiros de campo ha sido del 61.3%, del 38.5% en triples, y ha cometido solo siete pérdidas de balón en 141 minutos.
“Siento que me estoy sintiendo más cómodo, aprendiendo de los veteranos como JB y Delly, y con la confianza que me dan los entrenadores”, dijo Burries después de anotar 20 puntos el martes. “Es solo confianza, la estoy adquiriendo. Viene de mis compañeros que confían en mí, del trabajo extra que realizamos. Y ahora sé que, incluso si fallo algunos tiros, ellos seguirán confiando en mis decisiones.”
Lloyd admitió que “nunca se preocupó” por el bajo rendimiento inicial de Burries.
“Está jugando al nivel que es capaz de alcanzar, y creo que puede mantener este nivel de juego de forma constante durante un período prolongado”, añadió Lloyd.
Un rival profundo pero inconsistente
San Diego State (6-3) recibió los 26 votos de primera posición en la encuesta previa a la temporada de la Mountain West, y ya tiene un récord de 1-0 en la liga después de derrotar a Air Force 81-58 el miércoles por la noche. Sin embargo, en partidos fuera de conferencia, los Aztecs perdieron tres encuentros.
Las derrotas ante Baylor y Michigan en el Players Era Festival en Las Vegas son comprensibles, aunque esta última fue por una diferencia de 40 puntos. La derrota más difícil de aceptar fue una derrota en doble prórroga en casa ante Troy por un marcador de 108-107.
SDSU cuenta con 11 jugadores que promedian más de 10 minutos de juego, pero ninguno promedia más de 13.3 puntos por partido, cifra liderada por el base junior BJ Davis. Davis, que fue titular la temporada pasada, sale desde el banquillo este año y tiene un porcentaje de tiros de campo del 47.2%, del 53.3% en triples y del 94.7% en tiros libres.
El alero junior Miles Byrd ha tenido cuatro partidos con 13 o más puntos y cinco con siete o menos, mientras que el transfer de USC, Reese Dixon-Waters, ha anotado 8 de 29 tiros en los últimos tres partidos después de promediar 14 puntos anteriormente.
Los Aztecs tienen un porcentaje de tiros de tres puntos del 41.1%, el quinto mejor en la División I, y fuerzan más de 15 pérdidas de balón por partido. Arizona cometió un máximo de 18 pérdidas de balón contra Abilene Christian.
“No creo que estén clasificados actualmente, pero quiero asegurarme de que nuestros jugadores entiendan que solo porque no tengan un número al lado de su nombre no significa que no sean tan buenos como los equipos a los que ya nos hemos enfrentado”, dijo Lloyd. “Así que nuestros jugadores deben estar concentrados y entender que el sábado es un partido súper importante y será una batalla. Y tenemos un gran respeto por San Diego State y su programa.”
Esta es la tercera temporada consecutiva en la que Arizona jugará un partido en un lugar neutral en Phoenix, algo que Lloyd quiere continuar haciendo anualmente. Los Wildcats vencieron a Alabama en 2023 y perdieron ante UCLA la temporada pasada, cayendo a un récord de 4-5 en ese momento.
En ambas ocasiones anteriores, la afición apoyó claramente a Arizona.
“La afición allí es increíble, es casi como jugar en casa”, dijo Jaden Bradley. “Vamos a enfrentarnos a un gran equipo de San Diego State. Solo saber que tendremos a la afición de nuestro lado, aún tenemos que salir a darlo todo, aportar energía y hacer todo lo necesario para ganar.”
El partido está programado para comenzar a las 8:30 p.m. MT, aunque con el partido entre Colorado y Stanford a las 6 p.m., el inicio real podría ser un poco más tarde. Mientras que algunos entrenadores –cough, Mick Cronin, cough– se han quejado por los horarios tardíos de los partidos en lugares neutrales, Lloyd abraza por completo el ambiente que puede crear ese horario.
“Jugamos este partido en Phoenix porque creemos que es muy importante conectar con nuestra afición allí, y espero que mucha gente venga al partido. Sabemos que hay mucho que hacer durante las vacaciones. Lo respetamos totalmente, pero queremos ir allí y conectar con nuestros aficionados, y tenemos jugadores de esa zona. Hay un chico en nuestro equipo ahora mismo. Creo que es el número 10. Es muy importante para la comunidad de Phoenix. Así que salgamos y apoyemos a nuestro programa. Apoyemos a nuestros jugadores locales y consigamos que la mayor cantidad de gente posible esté allí el sábado por la noche. Y esto es lo que sé, los partidos del sábado por la noche en Phoenix pueden ser muy especiales.”
