No fue un partido bonito, y distó mucho de serlo durante gran parte del encuentro que el Arsenal ganó 3-2 al Chelsea en la ida de las semifinales de la Carabao Cup el miércoles. Pero para Mikel Arteta y sus jugadores, hubo una belleza en la fisicalidad y en los implacables niveles de agresividad.
El Arsenal ganó gracias a lo que hizo sin el balón. Sí hubo momentos agradables con la posesión, sobre todo el gol de Martín Zubimendi para el 3-1. Su fluida carrera de derecha a izquierda dentro del área, especialmente el amague de disparo que eliminó al defensor del Chelsea, Wesley Fofana, la compostura en medio del caos y, finalmente, la ejecución, fueron impresionantes.
Sin embargo, lo más destacado fue ese caos, la sensación de que el Arsenal esperaba una batalla y se negó a aceptar cualquier resultado que no fuera la victoria. Mostraron una fuerza imponente, evidente en los duelos, pero sobre todo en la batalla por cerrar los espacios y concentrar hombres alrededor de cualquier jugador del Chelsea que recibiera el balón.
Cuando el Chelsea, valientemente, intentó salir jugando desde atrás, cada pase se sintió tenso ante la presión; debían ser perfectos para evitar pérdidas peligrosas. Hay que reconocer que demostraron mucha habilidad y personalidad en este aspecto, pero aun así, salir del área era precario y agotador.
También fue fácil fijarse en el momento en que Estêvão Willian se deshizo de un grupo de camisetas rojas en el centro del campo en el minuto 37. Cuando el extremo del Chelsea se fue hacia la derecha, intentando hacer algo, no vio a ningún compañero de apoyo, solo más jugadores del Arsenal rodeándolo. Finalmente perdió el balón en un saque de meta.
La impresión general fue de un factor de intimidación, algo que Arteta ha querido conseguir desde hace tiempo. Y eso antes de llegar a las jugadas a balón parado, especialmente los centros cerrados, que el Arsenal ha convertido en un ejercicio de caos, un ejemplo de su deseo de desestabilizar con fuerza bruta. Marcó el primer gol en Stamford Bridge cuando el portero del Chelsea, Robert Sánchez, estaba acorralado en un córner de Declan Rice, y Ben White cabeceó a la red.
Cuando el Arsenal tenía su último equipo campeón de la Premier League, uno de los Invencibles, Gilberto Silva, comentó que los jugadores rivales sentían la derrota antes de que se jugara un balón. “Cuando entrábamos en el túnel de Highbury, sabíamos que íbamos a ganar”, dijo.
Es una sensación que Arteta recuerda de sus días como jugador del Everton, sobre todo cuando sufrió una derrota por 7-0 en mayo de 2005. “He estado en el túnel jugando con una camiseta diferente”, dijo en 2024. “Mirando a los Invencibles, tuve esa sensación… esta noche va a ser muy difícil. Esperemos que podamos crear eso”.
William Saliba es uno de los símbolos de la fuerza del Arsenal y el defensor cree que su equipo está intimidando a sus oponentes a nivel físico. “Sí, creo que sí”, dijo. “Somos un buen equipo y estamos todos conectados. Tenemos que seguir así. Siempre que jugamos contra el Chelsea, es una gran pelea y queremos ganar cada duelo. Creo que los dominamos”.
Cuando se le preguntó a Saliba si veía la belleza en el enfoque, respondió: “Sí. Es bueno. Queremos ser así. Queremos ser fuertes en todas partes, en defensa y en ataque”.
La frustración para el Arsenal fue que no sentenciaron la eliminatoria. Después del momento de magia de Zubimendi, tuvieron dos claras ocasiones para el 4-1 antes de que Alejandro Garnacho recortara distancias, el segundo gol del sustituto. Ambos fueron concesiones fáciles desde el punto de vista del Arsenal. Sin embargo, la sensación general fue que esto fue una declaración de intenciones. Una defensa asfixiante es la marca de los ganadores.
