La estrecha victoria del Liverpool sobre el Arsenal en agosto parecía una declaración de intenciones en la defensa de la corona del Liverpool en la Premier League, pero las tornas pueden cambiar rápidamente en la liga inglesa.
Avanzando rápidamente al mes de enero, el Arsenal lidera la división con solidez, mostrando la consistencia, la calidad y la profundidad necesarias para arrebatarle la corona al Liverpool al final de la temporada. Por el contrario, el equipo de Arne Slot, que está a 14 puntos de sus próximos rivales, está embarcado en una búsqueda poco convincente de la clasificación para la Champions League, como mucho.
Su segundo enfrentamiento de la campaña llega el jueves por la noche, con el Arsenal buscando consolidar su dominio en la cima y el Liverpool simplemente buscando evitar la humillación. Nadie ha vencido a los Gunners en su feudo esta temporada, y los poco fiables Reds parecen poco propensos a convertirse en el primero en conquistar el Emirates Stadium.
El Arsenal es el claro favorito, pero el Liverpool todavía cuenta con una serie de estrellas capaces de dar la sorpresa, algo no sorprendente después de un extraordinario gasto de 446 millones de libras esterlinas en verano. El enfrentamiento de mitad de semana será un choque de gigantes.
Teniendo esto en cuenta, aquí hay tres batallas de alto perfil que podrían decidir el partido en el norte de Londres.
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Pocos fichajes de verano han sido tan decepcionantes como Milos Kerkez. Considerado como el heredero del trono de Andy Robertson, el jugador de 22 años ha decepcionado constantemente con actuaciones erráticas e inseguras. Su actuación contra el Arsenal en agosto sigue siendo una de sus mejores, y eso ya dice mucho.
La mejoría del Liverpool en diciembre ha dado esperanzas al húngaro, que ciertamente disfrutó de un mes constante, aunque no espectacular. Sin embargo, su agresividad en la recuperación y su inconsistencia en los duelos individuales significan que los aficionados que viajan aún estarán preocupados por un desajuste significativo en su batalla contra Bukayo Saka.
A pesar del dominio del Arsenal esta temporada, Saka no ha sido particularmente devastador. Cuatro goles y tres asistencias son un rendimiento discreto para alguien de su talla. El éxito a balón parado y una mayor profundidad en la línea de ataque han resultado en una menor carga creativa para el ‘Star Boy’ del Arsenal.
Sin embargo, las actuaciones han sido impresionantes en su mayor parte. La velocidad vertiginosa y la clase técnica de Saka siguen desconcertando a los laterales de toda Europa, y el inglés se sentirá entusiasmado con la perspectiva de enfrentarse a un defensor que carece de confianza y seguridad. Con Jurriën Timber proporcionando apoyo en la superposición, el extremo derecho del Arsenal podría ser el principal problema para el Liverpool.
Declan Rice volvió a subrayar su importancia el fin de semana. El mediocampista estrella del Arsenal ha demostrado repetidamente su importancia en el centro del campo, habiéndose convertido en uno de los mejores mediocampistas del mundo desde su llegada al norte de Londres, pero su exhibición de dos goles contra el Bournemouth durante un partido en el que los hombres de Mikel Arteta operaron por debajo de su mejor nivel re-enfatizó su valía.
Rice ahora ha igualado el número de goles y asistencias de Saka exactamente en la Premier League esta temporada, a medida que se convierte en una fuerza de ataque cada vez más influyente, ya sea a través de sus oportunas incursiones en el área o sus deslumbrantes envíos a balón parado.
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Detener a Rice abre la posibilidad de desbloquear al Arsenal, pero pocos han sido capaces de negar al mediocampista incansable hasta ahora. ¿Podrá Ryan Gravenberch estar a la altura de la tarea?
El holandés no ha estado exento de críticas en su rol de mediocampista defensivo esta temporada, pero la falta de alternativas y el consiguiente sobreesfuerzo del jugador de 23 años ofrecen una excusa obvia para sus actuaciones más débiles. En cualquier caso, sigue ofreciendo exhibiciones impresionantes a medida que reina el caos a su alrededor, con seis contribuciones de goles en la Premier League que también han sido útiles.
Pero Gravenberch se centrará por completo en sus responsabilidades defensivas en el Emirates. Las cargas regulares de Rice hacia el área rival deberán ser controladas, así como la influencia creativa de Martin Ødegaard a medida que recupera su mojo. Gravenberch necesitará la ayuda de sus compañeros de mediocampo, ya sea Curtis Jones o Alexis Mac Allister junto a él en el pivote, pero Rice es el favorito para tener la última palabra.
Queda por ver dónde operará Florian Wirtz en la capital. El rol final del alemán dependerá de la disponibilidad de Hugo Ekitiké, que se perdió por una lesión menor durante el dramático empate del fin de semana contra el Fulham. Si el delantero francés lidera la línea de ataque, entonces Wirtz podría ser trasladado al rol de mediocampista ofensivo para acomodar a Cody Gakpo por la banda.
Incluso si Wirtz comienza por la izquierda en una alineación más cautelosa del Liverpool, se instalará en las áreas centrales. El creador de juego ama flotar por el tercio final, como lo demuestra la posición interior derecha que ocupó cuando marcó en Craven Cottage.
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Wirtz ha sido objeto de burla esta temporada tras un comienzo tibio en Anfield, pero está comenzando a florecer. Dos goles y una asistencia en los últimos cuatro partidos señalan una mejora y, junto con Ekitiké, es la única amenaza ofensiva fiable del Liverpool en la actualidad. Si los Reds quieren sorprender a los fieles del Emirates, Wirtz será fundamental.
Clave para contrarrestar a la estrella del Liverpool es el mediocampista defensivo que los Reds tanto deseaban fichar en 2024: Martín Zubimendi. El español ha ido haciendo las cosas en silencio desde que se unió a los Gunners, pero merece un enorme crédito por la rapidez con la que se ha adaptado a una división completamente nueva. Ya es una presencia fiable en el rol de contención.
Zubimendi deberá estar alerta contra Wirtz, entrando en tackles y rastreando las carreras flotantes del internacional alemán. Si puede completar esa tarea en particular, habrá frustrado la principal amenaza ofensiva del Liverpool.
