Forjar un nuevo contrato social es una tarea compleja, pero explicarlo a la ciudadanía lo es aún más. Los burócratas del New Deal comprendieron esto a la perfección, reconociendo que el arte y la arquitectura podían ser herramientas poderosas para difundir ideas políticas. Durante la administración de Franklin D. Roosevelt, mientras Estados Unidos superaba la Gran Depresión, se construyeron o financiaron decenas de miles de instalaciones públicas —desde juzgados y oficinas de correos hasta gimnasios y auditorios—, empleando a unos 10,000 artistas para decorarlos.
El Edificio Federal Wilbur J. Cohen, originalmente conocido como el Edificio de la Junta de Seguridad Social, representa la cumbre del arte y la arquitectura de este periodo. El fundador de Living New Deal, organización dedicada a preservar la historia de esta era, lo ha calificado como la «Capilla Sixtina del New Deal». En 1935, la Ley de Seguridad Social de Roosevelt transformó el vínculo entre el Estado y los ciudadanos, estableciendo el derecho a la protección contra las adversidades económicas y rompiendo con la noción del «individualismo rudo» promovida por su predecesor, Herbert Hoover.
Para decorar el edificio, la Sección de Bellas Artes del Tesoro de EE. UU. Organizó concursos basados en el tema «El significado de la Seguridad Social». El resultado fue una declaración de principios arquitectónica y artística. Diseñado por Charles Z. Klauder, el edificio de 1.2 millones de pies cuadrados en Washington, D.C., combina líneas clásicas modernizadas con influencias del Art Deco y el Renacimiento Egipcio, proyectando una visión de un gobierno robusto que une el pasado con el futuro. Sus interiores, revestidos de mármol verde y curvas Art Moderne, exaltan la belleza de una burocracia eficiente.
Un legado artístico bajo amenaza
El edificio alberga obras de algunos de los artistas estadounidenses más prominentes del siglo XX. Ben Shahn recibió la comisión más destacada: dos murales de aproximadamente 21 metros de largo y 7 metros de alto. Uno es un retrato sombrío de los ciudadanos afectados por la pobreza infantil, la vejez y el desempleo. el otro es un canto a la vida tras la implementación de la Seguridad Social, mostrando juegos de baloncesto, obras públicas y cosechas abundantes. Shahn tituló estas obras simplemente El significado de la Seguridad Social.
Sin embargo, este tesoro arquitectónico corre peligro. El edificio ha sido incluido en una lista de propiedades federales para «disposición acelerada», lo que implica una venta rápida y la posibilidad de su demolición. De ocurrir, los murales de Shahn y Seymour Fogel, pintados directamente sobre los muros, serían casi imposibles de rescatar. Según testimonios bajo juramento, la administración Trump ya estaría solicitando ofertas para derribar el edificio Cohen y otras tres estructuras federales, omitiendo las revisiones habituales mientras se debilitan las normativas de protección de edificios históricos.
Este enfoque contrasta con la visión de Roosevelt, aunque el actual presidente también utiliza el espacio público para definir el Estado, como se observa en la demolición del Ala Este de la Casa Blanca para crear un salón dorado, el plan de erigir un arco triunfal y la remodelación profunda del Centro Kennedy.
La situación actual del edificio es inquietante. Con la entrada principal cerrada, el interior se siente vacío y disminuido. El Departamento de Salud y Servicios Humanos ha sido desmantelado por la administración Trump, y la Voice of America (VOA), agencia creada para combatir la propaganda nazi, ha sufrido recortes drásticos, aunque un juez federal ha anulado posteriormente los despidos de la VOA.
Entre la propaganda y el humanismo
El arte del New Deal ha sido frecuentemente tildado de propaganda, criticado desde la derecha por su cercanía al estilo soviético y desde la izquierda por suavizar las realidades del capitalismo. No obstante, el trabajo en el edificio Cohen demuestra una complejidad mayor. Sus creadores bebieron de diversas fuentes: el Regionalismo, el Expresionismo Alemán, el Surrealismo y el muralismo revolucionario mexicano, habiendo colaborado Shahn y Fogel con Diego Rivera en 1933.
Mientras que Edward Bruce, fundador de los programas artísticos de Roosevelt, prefería escenas que exaltaran la familia tradicional y la frontera estadounidense, Ben Shahn optó por un enfoque más diverso. Sus murales incluyen a personas negras y mestizas, evitando la alegría artificial y otorgando dignidad incluso a quienes aún necesitaban asistencia. Shahn integró el realismo al incluir a trabajadores agrícolas y cuidadoras, grupos que fueron excluidos originalmente de la Seguridad Social para obtener el apoyo de los demócratas del sur.
Otros artistas aportaron visiones distintas. Seymour Fogel fusionó el Futurismo y el Modernismo Mexicano en sus frescos Riqueza de la Nación y Seguridad del Pueblo, aunque algunos críticos notan una atmósfera distópica en sus figuras aisladas. Por su parte, Philip Guston creó un tríptico en el auditorio titulado Reconstrucción y el bienestar de la familia, que utiliza alusiones religiosas —como la Última Cena y la Madonna— para idealizar o, quizás, cuestionar la familia del New Deal.
Ben Shahn, quien transitó del Realismo Social al «realismo personal» tras documentar la realidad rural de EE. UU. Como fotógrafo, defendía la nobleza de la propaganda cuando esta servía para propagar una fe o creencia profunda. Sus murales, terminados en 1942 justo después del ataque a Pearl Harbor, fueron sus últimas obras para la administración Roosevelt.
Ocho décadas después, el edificio Wilbur J. Cohen no es solo una estructura de piedra y mármol, sino un recordatorio de un vínculo mutuo entre los ciudadanos y su gobierno. En un momento donde las instituciones parecen desmantelarse, su preservación representaría la salvaguarda de una visión de patriotismo basada en la seguridad social y la reciprocidad.
