Cuando tenía 16 años, expresé mi deseo de estudiar arte. El orientador vocacional de mi escuela me preguntó qué quería hacer, no lo que debía hacer, ni lo que mis padres y mi comunidad esperaban, sino lo que yo quería. Le dije que quizás quería ir a la escuela de arte. Su respuesta fue de alarma. Se ajustó las gafas en la nariz, tomó una nota en su carpeta y, después de que me fui de la reunión, contactó a mis padres para instarles a que me volvieran a inscribir en economía de tres unidades.
La única manera de fomentar un tejido social sano y robusto es construyendo una cultura independiente y segura. Y la única manera de construir una cultura segura es alentando las artes, en todas sus formas, creando las condiciones para contar nuestras propias historias.
En Australia, el deporte es la causa más común de orgullo nacional. En el campo deportivo, definimos rápidamente y fácilmente la identidad nacional contemporánea en el escenario internacional. Si ganamos, nuestra existencia se graba en la psique de la oposición. Sentimos orgullo. No es de extrañar que casi todos los primeros ministros australianos que recuerdo hayan expresado su apoyo o mostrado su lealtad a un equipo u otro.
Una gran cantidad de jugadores de fútbol aplastando a una oposición internacional en suelo extranjero es un tónico para los problemas sociales y una receta para el orgullo nacional. Pero dura una hora más o menos y es un impulso que se disuelve rápidamente en el frágil tejido social que hemos construido a lo largo de 200 años.
Si el deporte es azúcar, las artes son fibra. El último gobierno liberal federal duplicó las tasas de los estudios de humanidades. Si el costo de estudiar artes no es una carga conceptual suficiente, piense en la inversión que realizamos en campos deportivos, estadios y equipos olímpicos. Apoyamos a los atletas en el Instituto Australiano del Deporte con instalaciones y estipendios. Parte de los impuestos que pagué por el premio Archibald que gané en 2012 se destinó a la formación de atletas en el AIS. Mientras intentaba hacer arte, pagué mis tasas universitarias Hecs y pagué el impuesto sobre la renta como peón de construcción. Elegir una carrera en el deporte en Australia no solo es reverenciado, sino que también se fomenta financieramente.
A partir de mediados de la década de 1960, una ola de reformas sacudió Australia. Gough Whitlam inició políticas progresistas que han definido el país en el que vivimos hoy. Finalmente comenzamos a definir una cultura única, con defectos y todo. Fue un período político y social valiente. Pero la valentía es solo una parte de lo que se necesita ahora para hacer arte, para construir tejido cultural. Es una estupidez financiera ingresar a las humanidades en cualquiera de nuestras universidades, y el gobierno federal actual no ha hecho nada para mitigar eso. Partes de nuestros medios de comunicación están decididas a derribar a las mentes creativas que intentan resolver problemas y sugerir soluciones. Ese mismo medio será su constante y amenazante compañero de cama cuando comience a hurgar en la costra.
Estamos en el siglo XXI, una de las sociedades más ricas de la historia humana, pero disminuidos y perdidos: una nación de cobardes ricos sin siquiera el coraje de reconocer nuestros orígenes y mucho menos la posibilidad de un futuro mejor que la pesadilla que crece a nuestro alrededor. Ser artista en una sociedad que desprecia la misma idea del arte es un acto de valentía. No me sorprendió en 1990 que mi orientador vocacional fuera tan cobarde. Mis tímidas expectativas coincidían con nuestra falta colectiva de ambición, entonces y ahora. Mi orientador vocacional tenía tan poca comprensión de la importancia de alentar a los jóvenes a hacer arte, a construir tejido cultural y a imaginar valientemente un futuro más esperanzador.
Necesitamos una sociedad que una vez más valore a sus soñadores y visionarios, a aquellos que incómodamente van en contra de la corriente de lo que somos y quiénes somos, explorando nuestras pesadillas para que podamos conocernos mejor y crear nuevos sueños que revelen otras formas de ser. No tanto subfinanciados y subestimados como no apoyados y despreciados, nuestros futuros artistas son la clave para construir el tejido social que sustentará una Australia sana, resiliente y exitosa. Esto solo es posible con un reconocimiento inflexible de nuestro pasado y gobiernos dispuestos a financiar nuestro futuro cultural.
