Parece que la mala suerte ha vuelto a golpear. Un día después de que la NASA completara una prueba de carga simulada (wet dress rehearsal) para la misión Artemis 2 sin mayores inconvenientes, el cohete Space Launch System (SLS) ha comenzado a presentar problemas nuevamente. Esta vez, no se trata de una fuga de hidrógeno. En un comunicado de la agencia emitido el sábado, la NASA informó que los ingenieros observaron una interrupción en el flujo de helio hacia el escenario de propulsión criogénica intermedio del cohete, el cual proporciona la propulsión a la nave espacial Orion. El helio es esencial para mantener las condiciones ambientales adecuadas para el motor de esta etapa y para presurizar los tanques de propulsores de hidrógeno y oxígeno líquidos.
Para solucionar el problema, la NASA debe trasladar el SLS y la nave Orion, ya apilados, de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Cabo Cañaveral, Florida. Según una actualización del domingo, los equipos comenzarán el proceso de traslado el martes, si las condiciones climáticas lo permiten.
En una publicación en X el sábado, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que “esto eliminará la ventana de lanzamiento de marzo”. Después de una prueba de carga simulada casi perfecta la semana pasada, la agencia había fijado el 6 de marzo como la fecha de lanzamiento más temprana posible para Artemis 2. Ahora, será afortunado si esta misión despega en abril.
“Entiendo la decepción que genera este desarrollo”, dijo Isaacman. “Esa decepción se siente más profundamente por el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran esfuerzo”.
¿Cómo llegamos a esto?
La misión Artemis 2 será el primer vuelo tripulado tanto del SLS como de Orion. También será la primera vez que se envíen astronautas a las cercanías de la Luna desde la era Apolo, y esta vez se aventurarán más lejos en el espacio profundo que nunca antes. Su éxito es fundamental para el programa Artemis de la NASA, ya que validará que estas naves espaciales son capaces de transportar tripulación a la Luna y allanará el camino para futuros alunizajes.
La misión predecesora, Artemis 1, también experimentó su buena parte de problemas técnicos durante la preparación para el lanzamiento. El SLS y Orion regresaron al VAB tres veces debido a problemas con las válvulas, fugas de hidrógeno y condiciones climáticas extremas, lo que retrasó la misión varios meses.
Los preparativos para el lanzamiento de Artemis 2 también tuvieron un comienzo complicado. Durante la primera prueba de carga simulada –cuando los ingenieros cargan las etapas principales y superiores del SLS con propulsores y realizan el conteo regresivo sin encender los propulsores–, los equipos descubrieron una fuga de helio en el mismo lugar que causó problemas durante Artemis 1.
Para solucionar la fuga, los ingenieros reemplazaron dos sellos dentro de los umbilicals del mástil de servicio de cola en el lanzador móvil. Estas estructuras de 35 pies de altura (11 metros) proporcionan líneas de propulsores criogénicos y conexiones de cableado eléctrico a la etapa principal del SLS. La NASA realizó otro intento de prueba de carga simulada el jueves, y los sellos de reemplazo funcionaron a la perfección.
Sin embargo, surgió otro problema que arruinó el conteo regresivo simulado de Artemis. El monitoreo continuo de los sistemas del cohete reveló una interrupción en el flujo de helio a través de su etapa superior. La etapa superior del cohete utiliza hidrógeno y oxígeno líquidos para impulsar la misión una vez que está en el espacio.
Ventana de lanzamiento, interrumpida
Los ingenieros de la NASA creen que el problema puede estar relacionado con un punto de conexión entre el cohete y el equipo terrestre, una válvula en la etapa superior o un filtro en la línea de helio.
Para solucionar el problema, los ingenieros necesitan acceso a una sección del cohete a la que no se puede acceder de forma segura mientras el SLS está en la plataforma de lanzamiento. Por eso, la NASA necesita trasladar su cohete lunar de regreso al VAB para una inspección más detallada.
Si bien la ventana de lanzamiento de marzo está actualmente descartada (sin intención de juego de palabras), la NASA espera que, actuando con rapidez, pueda haber una oportunidad para que Artemis 2 despegue en abril.
Aunque el cohete lunar gigante de la NASA tuvo problemas similares durante la preparación para la misión Artemis 1, en ese momento la agencia espacial decidió que aún operaba dentro de límites seguros y procedió con el lanzamiento. Esta vez, sin embargo, habrá una tripulación de cuatro personas a bordo del SLS, por lo que hay mucho más en juego.
