NASA lanza misión de rescate para salvar el telescopio Neil Gehrels Swift de una caída inminente a la Tierra

La NASA inició este jueves una misión de rescate sin precedentes para elevar al telescopio Neil Gehrels Swift, que corre riesgo de reingresar a la atmósfera terrestre en los próximos meses y desintegrarse, según confirmaron fuentes oficiales. El lanzamiento del cohete Pegasus XL, operado por la empresa Northrop Grumman, se realizó desde un avión Stargazer L-1011 sobre el océano Atlántico, marcando el primer intento de reubicar un satélite en órbita para evitar su caída.

El telescopio Swift, lanzado en 2004 para estudiar explosiones de rayos gamma y otros fenómenos cósmicos, ha perdido altitud progresivamente debido a la resistencia atmosférica residual en su órbita actual, según detalló la agencia espacial en un comunicado. Sin intervención, podría impactar la Tierra entre 2025 y 2027, aunque los expertos descartan un riesgo significativo para poblaciones, al tratarse de una desintegración parcial en la atmósfera.

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¿Por qué es urgente salvar al telescopio Swift?

El telescopio Swift no fue diseñado para ser recuperado, pero su instrumentación —como el Burst Alert Telescope (BAT) y el X-Ray Telescope (XRT)— sigue operativa y valiosa para la comunidad científica, según explicó la NASA. Su órbita actual, a unos 600 km de altitud, ya es demasiado baja para garantizar su funcionamiento a largo plazo, advirtieron fuentes de Telset.id y RRI.co.id.

La misión de rescate, bautizada como «Swift Boost», busca elevar su órbita a al menos 800 km mediante un empuje controlado. El cohete Pegasus XL, de 23 metros de largo, se acopló al telescopio en órbita para transferirlo a una trayectoria más estable, evitando así su desintegración prematura. DetikInet y Pojok Papua destacaron que este procedimiento no tiene precedentes en la historia de la NASA para satélites en desuso.

¿Cómo funcionará el rescate?

El avión Stargazer L-1011 despegó desde la Base Aérea de Cabo Cañaveral a las 07:00 hora local (12:00 UTC) y liberó el cohete Pegasus XL a una altitud de 12 km, según confirmaron operadores de Northrop Grumman. El encendido del motor del cohete ocurrió 5 minutos después del lanzamiento aéreo, y la maniobra de acoplamiento con el Swift se completó en menos de 24 horas, detalló Tandaseru.id.

¿Cómo funcionará el rescate?

El telescopio permanecerá en modo seguro durante la operación, pero sus sistemas de comunicación y orientación se reactivarán una vez finalizada la maniobra. La NASA no ha confirmado aún si el Swift podrá reanudar observaciones científicas, aunque fuentes consultadas por RRI.co.id señalaron que la prioridad es garantizar su supervivencia orbital.

¿Qué pasa si la misión falla?

Según cálculos de la NASA, el Swift tiene un 95% de probabilidades de desintegrarse en la atmósfera si no se interviene, aunque fragmentos pequeños podrían sobrevivir al reingreso, según modelos citados por DetikInet. No hay riesgo de impacto en zonas habitadas, pero la agencia espacial prefiere evitar cualquier escenario de incertidumbre.

Pegasus XL & Katalyst LINK Media Event at NASA Wallops — Swift Boost Mission Briefing

Este caso contrasta con el de otros satélites abandonados, como el Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), que reingresó de forma controlada en 2011. La diferencia radica en que el Swift aún tiene valor operativo, a diferencia de otros telescopios jubilados, explicó un portavoz de la NASA a Telset.id.

¿Qué sigue para el telescopio Swift?

Si la misión tiene éxito, el Swift podría extender su vida útil hasta una década más, permitiendo continuidad en estudios de estrellas de neutrones, agujeros negros y supernovas, áreas donde su tecnología sigue siendo única. Pojok Papua destacó que este rescate abre la puerta a futuras misiones de reparación orbital, un campo aún en desarrollo.

¿Qué sigue para el telescopio Swift?

La NASA evaluará en las próximas semanas el estado del telescopio y la viabilidad de reactivarlo. Mientras tanto, la comunidad científica observa con atención este hito, que podría sentar un precedente para el manejo de satélites en desuso, según analistas citados por RRI.co.id.

Crédito: NASA
Cohete Pegasus XL siendo liberado desde el avión Stargazer L-1011
Crédito: Northrop Grumman