La NASA podría lanzar la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años tan pronto como la primera semana de febrero.
La misión Artemis II, que durará unos 10 días, podría llevar a sus astronautas más lejos en el espacio que nadie antes.
Su objetivo es preparar el terreno para un eventual aterrizaje humano en la superficie lunar, el primero desde las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970.
¿Cuándo se lanzará Artemis II?
La ventana de lanzamiento planificada por la NASA se abre el 6 de febrero y se extiende hasta la primavera. La agencia espacial estadounidense quiere que el cohete despegue antes de finales de abril.
La fecha no se fijará hasta que se completen las comprobaciones finales del cohete Space Launch System (SLS), la cápsula Orion (que transporta a la tripulación) y los sistemas terrestres.
La misión se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
¿Quiénes son los miembros de la tripulación de Artemis II y qué harán?
La tripulación de Artemis II, compuesta por cuatro miembros, incluye al comandante de la NASA, Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch. También estará a bordo Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, como segundo especialista de misión.
La misión implica el primer vuelo tripulado del SLS y Orion.
Una vez en órbita de forma segura, los astronautas probarán cómo se maneja la nave espacial Orion. Esto implicará pilotar manualmente la cápsula en órbita terrestre para practicar el gobierno y la alineación de la nave espacial para futuros aterrizajes lunares.
Luego se dirigirán a un punto a miles de kilómetros más allá de la Luna para verificar los sistemas de soporte vital, propulsión, energía y navegación de Orion.
La tripulación también actuará como sujetos de prueba médica, enviando datos e imágenes desde el espacio profundo.
Trabajarán en una pequeña cabina en condiciones de ingravidez. Los niveles de radiación serán más altos que en la Estación Espacial Internacional, que se encuentra en órbita terrestre baja, pero aún seguros.
Al regresar a la Tierra, los astronautas experimentarán un regreso accidentado a través de la atmósfera y un amerizaje frente a la costa oeste de Estados Unidos, en el Océano Pacífico.
¿Aterrizará Artemis II en la Luna?
No. El objetivo de esta misión es preparar el terreno para un aterrizaje lunar por parte de astronautas en la misión Artemis III.
La NASA dice que el lanzamiento de Artemis III tendrá lugar «no antes de» 2027. Sin embargo, los expertos creen que 2028 es la fecha más temprana posible.
Aún no se ha tomado la decisión final sobre qué nave espacial llevará a la tripulación a la superficie lunar. Será el módulo de aterrizaje Starship de SpaceX o una nave diseñada por Blue Origin de Jeff Bezos.
Tampoco están listos los nuevos trajes espaciales fabricados por la empresa estadounidense Axiom.
Cuando Artemis III finalmente vuele, los astronautas se dirigirán al polo sur de la Luna.
Después de esto, el objetivo es establecer una presencia humana sostenida en la Luna.
Artemis IV y V comenzarán a construir Gateway, una pequeña estación espacial que orbitará la Luna. Después de eso, habrá más aterrizajes lunares, secciones adicionales añadidas a Gateway y nuevos rovers robóticos en la superficie. Más países participarán en mantener a las personas viviendo y trabajando en y alrededor de la Luna durante períodos más largos.
¿Cuándo fue la última misión a la Luna?
La última misión tripulada a la Luna fue Apolo 17, que aterrizó en diciembre de 1972 y regresó a la Tierra más tarde ese mes.
En total, 24 astronautas han viajado a la Luna y 12 de ellos han caminado sobre su superficie, todos durante el programa Apolo.
Estados Unidos fue por primera vez en la década de 1960, principalmente para vencer a la Unión Soviética y afirmar su dominio geopolítico y tecnológico. Una vez que se logró ese objetivo, el entusiasmo político y el interés público disminuyeron, al igual que el dinero para futuros proyectos lunares.
Artemis surgió del deseo de devolver a los humanos a la Luna, esta vez para una presencia a largo plazo basada en una nueva tecnología y asociaciones comerciales.
¿Otros países planean enviar astronautas a la Luna?
Varios otros países tienen ambiciones de enviar personas a la Luna en la década de 2030.
Los astronautas europeos se unirán a las misiones Artemis posteriores y Japón también ha asegurado plazas.
China está construyendo su propia nave, con el objetivo de realizar un primer aterrizaje cerca del polo sur de la Luna para 2030.
Rusia continúa hablando de enviar cosmonautas a la superficie y construir una pequeña base en algún momento entre 2030 y 2035. Las sanciones, las presiones financieras y los contratiempos técnicos significan que su calendario es muy optimista.
India también ha expresado su ambición de ver algún día a sus propios astronautas caminando sobre la Luna.
Tras el éxito del aterrizaje de Chandrayaan 3 cerca del polo sur lunar, la agencia espacial india fijó el objetivo de enviar astronautas a la Luna alrededor de 2040. Esto formaría parte de un esfuerzo por trasladar su programa de vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja.
Información adicional de Kevin Church.
