Artista y Ciencia: Poesía, Genética y Memoria en la Universidad de Wits

La poeta y científica postdoctoral Dra. Tebogo Matshana explora la memoria, el legado ancestral y la transformación del cuerpo a través de una beca de artista en residencia en un instituto de genómica. Esta residencia, de nueve meses de duración y liderada por el Wits Innovation Centre (WIC), integra a artistas en laboratorios de ciencia e ingeniería para fomentar un nuevo diálogo entre la práctica artística y la investigación científica.

La Dra. Matshana, quien ocupa el cargo de ArtSci4Innovation Postdoctoral Fellow en el Sydney Brenner Institute for Molecular Bioscience (SBIMB) de la Universidad de Wits, espera que esta experiencia le permita explorar cómo la investigación genómica en Sudáfrica puede inspirar nuevas formas de narración poética e interpretación visual.

La incorporación de una artista en el SBIMB representa un cambio en la forma en que se puede experimentar la ciencia. El instituto, reconocido por su trabajo en genómica, riesgo de enfermedades y diversidad genética africana, ahora abre un espacio para la participación científica a través de la emoción, la metáfora y la narrativa.

Como artista visual que trabaja con poesía, datos y metáforas visuales, a Matshana le atrae la investigación del SBIMB sobre genética, ascendencia y factores de riesgo ambiental para las enfermedades. El biobanco del instituto, que alberga muestras de ADN y sangre de todo el continente, es particularmente interesante para ella, ya que plantea cuestiones simbólicas sobre cómo las historias se integran no solo en la memoria y la cultura, sino también en las células y el cuerpo.

Durante su residencia, Matshana interactuará con científicos genómicos, permitiendo que fragmentos de conversaciones se conviertan en puntos de partida emocionales y poéticos. Se inspira en las ideas de Deepak Chopra, quien afirma que “cada célula de tu cuerpo escucha tus pensamientos”, sugiriendo que las células y los sistemas biológicos son receptivos a los estados emocionales y ambientales.

A través de esta colaboración entre arte y ciencia, Matshana cree que puede hacer que las complejas relaciones biológicas sean emocionalmente comprensibles para un público más amplio. La curiosidad es fundamental en su trabajo, guiándola emocionalmente e intuitivamente, siguiendo el consejo que recibió en la escuela de arte: “sigue tu corazón y el resto vendrá”.

“Estoy aplicando una metodología de investigación basada en la práctica en este proyecto creativo colaborativo. Actualmente en su fase formativa, el proceso se presta naturalmente a un enfoque iterativo, descubriendo conocimientos encarnados que se revelan a través del acto de marcar”, explica Matshana. “En este momento, mi proceso sigue un ritmo de conciencia continua de creación y reflexión, reflexión y luego creación, interrogando continuamente el ‘por qué’ subyacente a cada marca y repitiendo este ciclo hasta llegar a algo que se sienta visual y temáticamente resonante. Esto es lo que sigo por el agujero del conejo respectivo.”

La poesía es una de sus principales vías de acceso a la ciencia. Cuando escucha un término como ‘reparación del ADN’, no solo percibe un proceso técnico, sino que se pregunta cómo se siente la “reparación”. Las imágenes que le vienen a la mente son coser, remendar y curar, asociándolas con la artista Louise Bourgeois, quien describió la costura como un proceso de reparación emocional. Matshana está interesada en cómo el lenguaje científico se siente en el cuerpo, qué recuerdos evoca y cómo puede volverse sensorial.

Aunque aún no se ha centrado en un tema específico, Matshana se siente atraída por ideas como la reparación del ADN, la conversión génica, la hereditariedad y la memoria del cuerpo. Le interesa cómo la exposición moldea las células, cómo se desarrolla la susceptibilidad a las enfermedades, cómo se cruzan múltiples afecciones y cómo el medio ambiente y la biología están entrelazados. Lo que le fascina no es solo el mecanismo, sino cómo se vive la enfermedad y el riesgo.

Cita el trabajo de la poeta Stacey Hardy, quien vive con tuberculosis y escribe sobre ella de manera íntima, “de una manera que la ciencia rara vez hace”.

Visualmente, Matshana se siente atraída por las capas y el tiempo. Le encanta trabajar con pieles de cebolla en Photoshop, donde el pasado, el presente y el futuro pueden verse juntos. Se inspira en artistas como Geraldine Ondrizek, cuyas obras arquitectónicas albergan información biológica. Ondrizek imprime cromosomas en material translúcido para que las generaciones se superpongan, lo que para Matshana representa la transparencia, la memoria y la visión a través del tiempo.

La profesora Michèle Ramsay, Directora del SBIMB, afirma que la combinación de arte y ciencia abre nuevas formas de ver y hacer preguntas. “Creo que los artistas y los científicos son muy parecidos en que ambos están impulsados por la curiosidad y el deseo de investigar lo desconocido”, dice. Añade que la ciencia a menudo reduce la experiencia a datos y modelos, y que tener una artista en el instituto permite que “la ciencia sea interrogada emocionalmente. Las interpretaciones de Matshana nos ayudarán a pensar en nuestro trabajo y su impacto desde una perspectiva completamente diferente”.

La poesía y la poesía visual son fundamentales en la práctica de Matshana porque priorizan la intimidad. La célula, según ella, también lleva consigo esta intimidad, albergando información invisible pero profundamente influyente. Su proyecto explorará la resonancia entre el cambio celular, la memoria ancestral y la pertenencia ecológica, conectando estos temas con el compromiso del SBIMB con la ciencia genómica contemporánea en Sudáfrica.

Esta residencia también abre nuevas direcciones en su trabajo. Su interés por la luz, el suelo y la semilla como sistemas biológicos y metafóricos se conecta con su experiencia en libros de artista interactivos y diseño narrativo digital.

El profesor Christo Doherty, Director del WIC, afirma que “trabajar en un entorno científico permitirá a Matshana fortalecer el rigor de sus metáforas, acceder a nuevas formas de datos y desarrollar enfoques más éticos para la narración de historias que reconozcan la complejidad de la investigación médica y genómica en contextos africanos”.

Explica que, a su vez, “Matshana ofrece a los científicos del SBIMB la oportunidad de interactuar con las dimensiones humanísticas, espirituales y estéticas de la ciencia molecular, y de explorar cómo el arte visual y la intervención digital pueden ayudar a las audiencias a imaginar la enfermedad, la herencia y la resiliencia”.

La beca extiende el trabajo anterior de Matshana sobre el canto de los pájaros, la migración y la diáspora a través de la poesía Setswana oral, la metáfora visual y la animación. Anteriormente, trabajó con comunidades de habla Setswana para grabar y animar poemas orales sobre aves, creando un archivo digital que preserva y activa la memoria cultural.

Con este nuevo proyecto con el instituto, Matshana pasa del pájaro migratorio a la semilla microscópica, y del movimiento a través de la tierra a la herencia dentro del cuerpo. “La pregunta subyacente sigue siendo la misma”, dice. “¿Cómo viven la memoria, el legado ancestral y el cambio en el cuerpo y el paisaje, y cómo puede la metáfora visual ayudarnos a comprender esa relación?”