El sueño de Ben Stokes murió donde todo comenzó. Fue en Adelaide, la ciudad de las iglesias, donde debutó en Tests hace una docena de años durante la tercera de tres arrasadoras victorias australianas sobre Inglaterra en la historia de las Ashes. Una cuarta derrota sigue siendo posible después de que las plegarias por un milagro no fueran escuchadas. Australia ganó el tercer Test por 82 carreras, reteniendo así las Ashes en tiempo récord.
A las 14:11 hora local, en una tarde fresca y nublada, Marnus Labuschagne atrapó con sus manos en forma de cubo un borde de Josh Tongue para sellar la victoria que toda Australia exigía. Fue una conclusión apropiada: anteriormente, Labuschagne había realizado su tercera espectacular atrapada de la serie, la novena en total, para poner fin a la tenaz resistencia de Will Jacks. Su habilidad para atrapar, y el juego de fildeo de Australia en general, ha sido una de las muchas diferencias clave entre los equipos.
En los primeros momentos de «Bazball», habría parecido impensable que un equipo liderado por Stokes pudiera ser derrotado tan rotundamente como lo ha sido aquí, pero esa es la realidad, con las Ashes perdidas en once días, un récord que Stokes comparte ahora con Nasser Hussain. La diferencia es que los australianos de 2002-03 fueron un equipo verdaderamente grande, mientras que la falta de preparación de Inglaterra, una falla por la que la dirección es responsable, ha hecho que este equipo australiano lo parezca.
Inmediatamente después del partido, Brendon McCullum calificó a Australia de «fuerte, formidable y preciso» y admitió que «no había hecho todo bien» como entrenador, y que la preparación había sido defectuosa. En ambos aspectos, tiene razón: Australia fue precisa, especialmente con el balón y en el campo, donde mantuvo altos estándares durante mucho más tiempo, mientras que la falta de práctica de Inglaterra, una falla de planificación y rigor, los dejó jugando a perseguir el resultado.
Boland, segundo por la izquierda, celebra con sus compañeros de equipo después de eliminar a Tongue para ganar el partido y la serie
ROBBIE STEPHENSON/PA
Parafraseando al legendario inversor Sir John Templeton, las cuatro palabras más peligrosas en el cricket inglés podrían ser: «Esta vez es diferente». Inglaterra esperaba que una forma diferente de preparación y juego condujera a un resultado diferente al de las últimas tres giras de las Ashes, pero han implosionado tan mal como antes, y tan dramáticamente como cualquier burbuja de mercado especulativo de las que Templeton advertía.
Con dos partidos por disputar, esta ha sido una decepción tan grande como cualquier otra gira, quizás incluso más, simplemente porque las expectativas eran realistas y Australia era un equipo con defectos que explotar. Len Hutton, un capitán ganador de las Ashes, en la cima de Australia en 1954-55, dijo una vez que un equipo tenía que jugar un 25 por ciento mejor que su mejor nivel para ganar en Australia, pero Inglaterra ha estado un 25 por ciento por debajo de sus capacidades. Simplemente no se han hecho justicia.
Esto será la señal para que algunos se quejen de las deficiencias del cricket nacional, pero eso debería evitarse. Stokes tenía los jugadores para presentar un desafío decente aquí, pero llegaron al Test de Perth mal preparados para lo que vendría, lo que resultó en una falta alarmante de preparación para el desafío más difícil del cricket.
Los bateadores se vieron sorprendidos por el rebote extra, habiendo preparado inicialmente para ello en partidos de un día en Nueva Zelanda y luego en un campo de golf en las afueras de Perth. A medida que avanzó la serie, los lanzadores parecían estar lejos de estar listos para una serie de cinco partidos, a pesar de la carga de trabajo relativamente baja. A modo de comparación, en los primeros tres Tests de las Ashes de 1994-95, Darren Gough lanzó 152 overs. Aquí, Jofra Archer y Brydon Carse, los más utilizados, han lanzado 80 cada uno.
Stokes consuela a Jacks, cuya lucha de 47 le dio esperanzas a Inglaterra en el quinto día en Adelaide
GARETH COPLEY/GETTY IMAGES
Al menos, en el último día, hubo el tipo de lucha que Stokes había pedido antes del partido, una sensación de orgullo restaurado y, ocasionalmente, espacio para pensar que un milagro podría ocurrir. Una combinación de Jamie Smith, que finalmente encontró su verdadera forma, y Jacks, luchando tan bien como lo había hecho en la segunda entrada en el Gabba, y una lluvia de 40 minutos, significaron que Australia se vio obligada a esperar casi dos horas y la segunda bola nueva para su único wicket de la mañana.
También tuvieron que prescindir de Nathan Lyon a partir del over 77, después de que se lesionara el isquiotibial al zambullirse en la línea de banda. Es probable que se pierda el resto de la serie. En ausencia de Lyon, Mitchell Starc dio un paso adelante de forma excelente, como lo hizo en los dos primeros Tests cuando faltaban Pat Cummins y Josh Hazlewood. Starc tomó tres de los últimos cuatro wickets que cayeron, incluido su quincuagésimo del año calendario, el más alto de cualquier lanzador. Está disfrutando de una serie sobresaliente.
Habiendo tenido problemas con el bate hasta ahora, Smith ofreció un recordatorio de por qué es tan respetado. Hizo 60 y parecía imperturbable hasta que golpeó a Starc hacia el medio del campo, después de haber tomado cuatro límites consecutivos. No hubo indicios de que Australia estuviera en pánico, pero con Lyon lesionado y el terreno de juego dócil, hubo un alivio para Cummins cuando atrapó la pelota, ya que Smith tomó un cálculo medido y justo para seguir adelante. Como Zak Crawley el día anterior, su ritmo por la mañana se adaptó a las circunstancias.
Jacks luego agregó otros 52 para el octavo wicket con Carse y acercó el objetivo a menos de cien carreras, contra todo pronóstico, y se necesitó una maravillosa atrapada en deslizamiento de Labuschagne para acabar con la recuperación y poner a Australia al borde de la victoria. Jacks no podía creerlo cuando, después de empujar hacia adelante a Starc, Labuschagne voló hacia su izquierda a través de Alex Carey para realizar otra atrapada espectacular con una mano y robarle una al portero.
Fue demasiado poco, demasiado tarde. Este partido no se perdió en el último día, sino en el colapso a ambos lados del almuerzo del segundo día, cuando, en condiciones de bateo perfectas y en un día caluroso, el orden superior de Inglaterra no logró encenderse. Para Melbourne, es probable que Ollie Pope pague el precio por eso, perdiendo su lugar en giras sucesivas de las Ashes.
Pope’s place at No3 is under serious threat for the remaining two Tests
ASANKA BRENDON RATNAYAKE/REUTERS
Stokes se describió a sí mismo como «desanimado» inmediatamente después del partido, pero prometió que su equipo «volaría» hacia los dos últimos Tests, para los miles de aficionados ingleses que se dirigirán a Melbourne y Sídney. Joe Root, sufriendo su 21ª derrota en las Ashes, y Stokes, siguen sin ganar en Australia, notablemente, y esta es ahora la 16ª derrota de Inglaterra en 18 Tests en el país desde el final de la serie 2010-11. Australia no ha ganado una serie en Inglaterra desde 2001, pero al menos ha sido competitivo fuera de casa.
Rob Key dijo «abróchense los cinturones y prepárense para el viaje» al nombrar a McCullum y Stokes y fue, sin duda, un viaje emocionante e intoxicante por un tiempo. Seamos honestos, todo el mundo estaba listo para ello después de los años sofocantes de Covid y el final moribundo de la era Chris Silverwood y Root, cuando Inglaterra jugó un cricket tímido, demasiado asustado de su propia sombra. Pase lo que pase, es de esperar que no haya un regreso a eso.
Pero las grietas ya habían comenzado a aparecer antes de esta gira: con esta derrota en Adelaide, ahora han perdido más partidos de los que han ganado desde principios de 2024. Desde ese momento, contra los mejores equipos, se han quedado cortos: aplastados en la India y mantenidos en un empate insatisfactorio en casa y ahora aplastados aquí en Australia.
Lo más fascinante para mí sobre «Bazball» siempre ha sido si lo que podría llamarse un cricket despreocupado y sin consecuencias podría resistir bajo la presión más feroz. El cricket de prueba es un juego brutal y, especialmente aquí en Australia, expone todas las debilidades. ¿Podría ese enfoque mantener a raya a los demonios mentales? Después de una serie de bajas puntuaciones, por ejemplo, con tanto en juego, ¿sería posible seguir jugando con tanta libertad?
La respuesta, claramente, ha sido no. Las duras realidades del deporte profesional han resurgido y los han abrumado. Australia, haciendo bien lo básico y los fundamentos durante largos períodos, ha sido demasiado bueno. Hablar de que el vestuario no es lugar para hombres débiles y exigir más garra y «perro» distaba mucho de donde comenzó Stokes como capitán de Inglaterra. No es el primero, ni será el último, en perder el rumbo aquí.
