Astrónomos de la Universidad de Warwick han revelado que las estrellas enanas blancas densas pueden presentar colores inesperados como el verde, el rosa y el amarillo. Mediante espectros estelares y modelos de visión humana, identificaron lo que podría ser la primera estrella verde conocida de la galaxia.
Los modelos astronómicos estándar enseñaron durante siglos que las estrellas se dividían en categorías predecibles según sus temperaturas superficiales. Las más frías brillan en naranja, los cuerpos solares parecen blancos y las más calientes brillan en un azul pálido.
Un nuevo estudio publicado en RAS Techniques and Instruments demuestra que la densidad atmosférica extrema y la contaminación química pueden alterar radicalmente la apariencia de estos remanentes estelares vistos de cerca.
WD J1330+6435 and the discovery of the first green star
La investigación destaca a WD J1330+6435. Se trata de una enana blanca fría situada aproximadamente a 284 años luz de la Tierra, con una temperatura superficial que ronda los 4.000 grados Celsius.
Esta estrella muerta ha acrecionado material rocoso de su antiguo sistema planetario. Su atmósfera se enriqueció con calcio, litio y sodio, a diferencia de los objetos estelares prístinos compuestos únicamente de hidrógeno y helio.
La inmensa presión atmosférica dentro de un cuerpo tan denso altera la forma en que los elementos interactúan con la luz.
Los investigadores procesaron la luz de la estrella a través de modelos informáticos que simulan la visión del color humano. Las longitudes de onda restantes produjeron un resplandor verde amarillento.
«Los rastros de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando atrás un resplandor verde fantasmal. Imagine estar en un planeta y mirar hacia arriba a una estrella verde. Se siente como algo sacado de la ciencia ficción», afirmó el Dr. Mark Hollands de la Universidad de Warwick.
Modelos de visión revelan colores reales
Los investigadores recurren al análisis espectral porque las estrellas están demasiado distantes para ver sus colores reales directamente a simple vista. Los científicos miden exactamente cuánta luz emite una estrella en cada frecuencia al dividir la luz estelar en sus longitudes de onda componentes.
El equipo de Warwick pasó esas huellas espectrales por sistemas de mapeo de color digitales. Estos son similares a los utilizados en cámaras y pantallas electrónicas.
El modelado reveló una sorprendente variedad de cromaticidades ocultas en la población de enanas blancas. Las impurezas químicas y los procesos de convección interna crean grupos de colores distintos, aunque la mayoría de los remanentes estelares parecen blancos o azul pálido.
- Rosa o púrpura: Las enanas blancas ricas en carbono, como la WDJ0902+2010, presentan zonas de convección profunda que extraen carbono de sus núcleos. Las moléculas de carbono resultantes absorben la luz azul, verde y amarilla.
- Amarillo: Las estrellas enriquecidas con detritos planetarios procedentes de asteroides y cometas fragmentados adquieren tonalidades amarillentas.
- Rosa salmón intenso: Los investigadores también identificaron a WD J1011+2845, situada a solo 48 años luz, que destaca como potencialmente la enana blanca más roja jamás registrada.
Colores inusuales son la excepción
Las enanas blancas coloridas siguen siendo la excepción. El equipo analizó una muestra representativa de 151 enanas blancas situadas aproximadamente a 65 años luz de la Tierra y descubrió que la mayoría seguían siendo blancas.
Las enanas blancas más calientes y azules tienden a dominar los sondeos de campo amplio. Su intensa luminosidad permite detectarlas a distancias mayores, lo que sesgó anteriormente las suposiciones astronómicas sobre el aspecto de una estrella muerta promedio.
Boris Gänsicke señaló que «si tomamos la mediana de una población representativa de enanas blancas, encontramos que la enana blanca promedio realmente es blanca».
Los hallazgos ofrecen una nueva herramienta de diagnóstico para comprender la evolución planetaria. Los astrónomos obtienen una ventana más clara a lo que sucede con los sistemas planetarios mucho después de que sus estrellas anfitrionas se apaguen al rastrear cómo los elementos pesados y los detritos rocosos alteran el espectro atmosférico de una enana blanca.
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