Nuevos análisis forenses del esqueleto conocido como Shanidar A, hallado en la cueva homónima situada a 105 kilómetros al noreste de Mosul, en Irak, revelan que este neandertal murió hace unos 75.000 años tras ser atravesado por una lanza de madera en el pecho.
Durante el siglo XIX y hasta mediados del siglo pasado, la visión que los primeros arqueólogos tenían de los neandertales respondía a la imagen de seres bárbaros, brutos y simiescos. Sin embargo, el descubrimiento en una cueva del Kurdistán de varios restos humanos enterrados con mimo comenzó a desmontar aquella perspectiva sesgada. Hoy en día, la evidencia acumulada demuestra que dominaban el fuego, mantenían una dieta variada y compartieron genética con los humanos modernos. En esa misma cueva de Shanidar, los investigadores han estudiado ahora los restos de Shanidar A, bautizado así por ser el primer esqueleto localizado en el yacimiento.
El análisis forense de Shanidar A en la cueva de Shanidar
El esqueleto recuperado consta de la mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas, un fragmento del costillar derecho, la escápula izquierda y seis dientes delanteros. A pesar de lo escaso de los restos, el examen tafonómico, arqueológico y forense publicado en la revista Scientific Reports ha permitido determinar detalles precisos sobre su vida y su muerte. Según los datos del estudio, el individuo rondaba los 45 años de edad —lo que equivaldría a un verdadero anciano para los estándares de su especie— y presentaba una salud dental pésima con sarro en toda su dentición.
El aspecto más notable de la investigación es una perforación circular localizada en el omóplato izquierdo. El agujero presenta fracturas radiales características de un trauma perimortem provocado por un objeto punzante de gran potencia. La falta de indicios de cicatrización apunta a que esta herida causó su fallecimiento hace aproximadamente 75.000 años. Nohemi Sala, investigadora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y coautora del trabajo, señala que la trayectoria del impacto se dirigía directamente hacia el corazón de la víctima.
Para apuñalar a alguien con una lanza de empuje, hay que estar muy cerca, y podemos afirmar que la lanza entró de adelante hacia atrás, por lo que el atacante debía estar de frente a la víctima. Por lo tanto, es muy probable que esta lesión haya sido resultado de la violencia y no de un accidente.
Emma Pomeroy, Universidad de Cambridge
Por su parte, Nohemi Sala deja abiertas ambas posibilidades al indicar que, a partir del análisis actual, los datos no permiten diferenciar de manera categórica el lanceamiento de un accidente de caza. No obstante, Emma Pomeroy, osteoarqueóloga de la Universidad de Cambridge y primera autora del estudio, matiza que la morfología del daño en el hueso se asemeja con mayor precisión a las marcas experimentales dejadas por una lanza de empuje en comparación con las lanzas arrojadizas.
Lesiones previas y evidencias de cuidados en la comunidad neandertal
El historial físico de Shanidar A incluye un percance grave ocurrido un tiempo antes de su muerte. Su dentición muestra indicios de desplazamiento en varias piezas, destacando un incisivo partido longitudinalmente de arriba abajo. Aunque los expertos apuntan que un daño de esa magnitud debió originarse por un fuerte golpe en la cara y causarle un dolor intenso, subrayan la imposibilidad de determinar si fue de naturaleza intencional o accidental.
Lo que sí confirman los análisis arqueológicos es que el individuo superó aquel primer impacto facial, un proceso durante el cual necesitó asistencia y probablemente fue alimentado por su grupo. Para Graeme Barker, profesor emérito de arqueología en Cambridge y director de las excavaciones en la cueva desde 2015, los enterramientos de Shanidar constituyen un conjunto único que consolida la teoría de que los neandertales realizaban rituales funerarios complejos para despedir a sus difuntos.
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