Astrónomos se muestran indignados ante la propuesta de una constelación de decenas de miles de espejos orbitales destinados a reflejar luz hacia plantas de energía solar terrestres y los previstos un millón de centros de datos orbitales de SpaceX.
Los proyectos, que han sido presentados a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. Para su aprobación, destruirían el cielo nocturno tal como lo conocemos y oscurecerían las vistas de los telescopios astronómicos en todo el mundo, obstaculizando el progreso científico, según expertos.
“Esto es realmente intolerable”, declaró Robert Massey, director adjunto ejecutivo de la Royal Astronomical Society (RAS) británica, a Space.com. “Es la destrucción absoluta de una parte central del patrimonio humano.”
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La RAS, la sociedad astronómica más antigua del mundo, se ha unido al creciente número de instituciones de investigación que presentan objeciones a la FCC contra las propuestas de SpaceX y la startup californiana Reflect Orbital.
SpaceX anunció sus planes para lanzar un millón de centros de datos al espacio en enero. El fundador y CEO de la compañía, Elon Musk, declaró en X en ese momento que trasladar la infraestructura informática que consume mucha energía al espacio es necesario para liberar completamente el poder de la IA. Reflect Orbital, fundada por el ex becario de SpaceX Ben Nowack, tiene la ambición de lanzar 50.000 espejos orbitales al espacio, cada uno de aproximadamente 55 metros de ancho.
Si esos planes se aprueban, el cielo tal como lo ha conocido la humanidad durante millones de años cambiaría irreconociblemente.
«Si se tiene una vista directa de esto, sería varias veces más brillante que la luna llena«, dijo Massey. «Eso es extraordinariamente brillante.»
Incluso si se observa en ángulo, el espejo orbital sería tan brillante como Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno después de la luna.
«Imaginen una corriente de satélites con esa magnitud cruzando el cielo», dijo Massey. «Transformaría por completo nuestra visión del cielo.»
A esto hay que añadir los millones de centros de datos de SpaceX propuestos, que, aunque más tenues, también serían visibles a simple vista. Debido al gran tamaño de estas constelaciones planificadas, habría miles de puntos brillantes como estrellas cruzando la bóveda celeste en cualquier momento.
Massey estima que el cielo se volvería hasta tres veces más brillante como resultado de la gran cantidad de espejos reflectantes del sol de Reflect Orbital. Ese aumento del brillo afectaría a todo el planeta, incluidas las zonas remotas que ahora se consideran santuarios de cielo oscuro, donde los astrónomos construyen sus máquinas de observación del cielo.
El Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización internacional de investigación astronómica que opera algunos de los telescopios más grandes del mundo, también ha presentado objeciones contra las dos propuestas.
El astrónomo de la ESO Olivier Hainaut dijo a Space.com que el Very Large Telescope en Chile perdería hasta el 10% de los píxeles en cada imagen si se materializaran el millón de centros de datos orbitales de SpaceX. Ese número podría aumentar hasta el 30% para algunos tipos de observaciones.
«Eso es una gran pérdida», dijo Hainaut. «Mantenemos nuestras pérdidas técnicas por debajo del 3% y las pérdidas meteorológicas totales son de alrededor del 10%.»
El aumento general del brillo del cielo causado por la constelación de espejos orbitales de Reflect Orbital significaría que los astrónomos tendrían que triplicar los tiempos de exposición al tomar imágenes.
«No podríamos observar nuestros objetivos débiles», dijo Hainaut. «Sería desastroso.»
Fabio Felchi, un investigador de contaminación lumínica del Istituto Superiore «Enrico Fermi» Mantova en Italia, dijo a Space.com que «la única opción que tenemos para salvar la noche estrellada tal como fue durante miles de millones de años es poner un límite al número total de satélites en órbita.»
Añadió que ya se ha superado un límite seguro y pidió «una política de línea roja al respecto, como ocurre con la mayoría de los demás contaminantes.»
Noelia Noel, astrofísica de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, dijo que las dos propuestas «marcan un momento crítico en la forma en que gestionamos la presencia de la humanidad en el espacio.»
«Si bien la innovación en la tecnología satelital aporta claros beneficios sociales, escalar a cientos de miles o incluso millones de objetos brillantes, o iluminar deliberadamente la Tierra desde la órbita, conlleva el riesgo de alterar fundamentalmente el cielo nocturno», dijo. «Esto tendría profundas consecuencias no solo para la astronomía, sino también para los ecosistemas, nuestro patrimonio cultural y nuestra relación colectiva con el cosmos.»
Algunos temen que la FCC esté a favour de esas propuestas, ya que está acelerando su evaluación sin exigir a las empresas que realicen evaluaciones de impacto ambiental, como declaró anteriormente a Space.com el astrónomo y consultor de cielo oscuro John Barentine.
«La presunción ahora es que la solicitud debe ser aprobada y que corresponde a quienes puedan oponerse demostrar que existe algún tipo de problema», dijo Barentine. «El hecho de que hayan acelerado esta solicitud, que tiene efectos potencialmente enormes no solo para la astronomía sino también para el medio ambiente, y hacerlo sin realizar una revisión ambiental completa, es preocupante.»
