HOUSTON — La firma del estelar lanzador japonés Tatsuya Imai a principios de esta semana representa un cambio significativo en la forma en que los Astros abordarán el mercado del Pacífico en los próximos años.
Impulsados por el propietario Jim Crane, los Astros han desplegado cazatalentos en Tokio, Taiwán y Corea del Sur con la esperanza de establecer una línea de jugadores talentosos de Asia hacia Houston y convertirse en actores importantes en la región. Imai es el primer agente libre de la Nippon Professional Baseball de Japón en firmar con los Astros, tras un acuerdo de tres años por 54 millones de dólares que podría alcanzar los 63 millones con incentivos. El contrato también incluye opciones de salida después de las temporadas 2026 y 2027, algo que los Astros preferirían evitar, pero que representa el precio a pagar en la actualidad.
“Seguimos intentando fichar a otros jugadores, pero en lo que respecta al mercado japonés, queríamos estar activos”, declaró Dana Brown, gerente general de los Astros. “Hay jugadores muy buenos provenientes de Japón, y estos jugadores se están convirtiendo en parte de equipos con aspiraciones al campeonato. Nos centramos mucho en entrar en ese mercado. Nuestra asociación con Daikin [derechos de nombre del estadio de Houston hasta 2039] es muy importante para nosotros, también. Estábamos decididos. Es un momento emocionante para nosotros.”
A continuación, un vistazo a otros jugadores de los Astros provenientes de Asia:
LHP Yusei Kikuchi (2024): En la fecha límite de traspasos, los Astros enviaron al lanzador Jake Bloss, su noveno prospecto, al popular novato jardinero Joey Loperfido y al infielder de ligas menores Will Wagner, su decimotercer prospecto, a los Blue Jays a cambio del zurdo japonés de 33 años, un movimiento que inicialmente no fue bien recibido por los aficionados de los Astros.
OF Nori Aoki (2017): El jardinero japonés había jugado para cuatro equipos en cinco temporadas cuando los Astros lo seleccionaron en una exención en noviembre de 2016. Jugó 71 partidos con los Astros en 2017 y bateó .272/.323/.371 con dos jonrones y 19 carreras impulsadas antes de ser traspasado a los Blue Jays en la fecha límite de traspasos junto con el jardinero Teoscar Hernández a cambio del lanzador Francisco Liriano, un traspaso del que los Astros preferirían deshacerse. Aoki ganó un anillo de Serie Mundial ese año con Houston.
2B Kaz Matsui (2008-10): Matsui siguió los pasos de otras estrellas japonesas como Ichiro Suzuki y Hideki Matsui a las Grandes Ligas en diciembre de 2003, cuando fue fichado por los Mets. Nunca estuvo a la altura de las expectativas ni del rendimiento de sus compañeros japoneses en sus 2 años y medio en Nueva York y 1 año y medio en Colorado, aunque ayudó a los Rockies a llegar a la Serie Mundial en 2007.
Los Astros lo contrataron con un contrato de tres años por 16,5 millones de dólares después de la temporada 2007 para reemplazar al miembro del Salón de la Fama Craig Biggio en la segunda base. Su carrera con los Astros comenzó en la lista de lesionados y terminó con un promedio de bateo de .259/.315/.370 con 15 jonrones, 40 robos y 80 carreras impulsadas en dos temporadas y media mediocres en Houston. Matsui fue liberado en mayo de 2010, poco más de un año antes de que Jose Altuve tomara el control de la segunda base para Houston.
RHP Chia-Jen Lo (2013): El mismo día que los Astros finalizaron un acuerdo de un año con el relevista LaTroy Hawkins en 2008, presentaron al lanzador derecho Chia-Jen Lo, el primer jugador taiwanés del equipo. No llegó a las Grandes Ligas hasta 2013, cuando fue uno de los 21 novatos que jugaron para los Astros, que perdieron 111 partidos en su primera temporada en la Liga Americana. Lo luego lanzó en China y Australia.
LHP Stephen Randolph, un estadounidense nacido en Japón que apareció en 14 partidos para los Astros en 2007. Fue traspasado por los Astros a los Phillies a principios de la temporada 2008.
IF Chan Jong Moon fue presentado en una conferencia de prensa en Houston cuando fue fichado de Corea del Sur por 350.000 dólares en 2009, pero nunca cumplió su potencial y llegó a Triple-A en 2015 y 2016. Los Astros aún no han tenido un jugador nacido en Corea que llegue a las Grandes Ligas.
