Un amplio estudio realizado a más de 200,000 niños en el sur de California ha revelado que la exposición al humo de incendios forestales durante el embarazo, especialmente en el tercer trimestre, podría aumentar la probabilidad de que sus hijos sean diagnosticados con autismo. La investigación, publicada el martes 20 de enero en la revista Environmental Science & Technology, es el primer estudio a gran escala que explora específicamente la relación entre la exposición al humo de incendios forestales durante el embarazo y el autismo.
Según informes de NBC News y Scientific American, investigaciones previas ya habían sugerido que la exposición prolongada a la contaminación del aire, como los gases de escape del tráfico, las emisiones industriales, los metales pesados y las partículas finas (PM2.5), podría afectar el desarrollo neurológico fetal. Este nuevo estudio se centra en el humo de los incendios forestales, una fuente de contaminación “de corta duración pero alta concentración y composición química única”.
PM2.5: el contaminante clave
El estudio se centró particularmente en las PM2.5 presentes en el humo de los incendios forestales. Estas partículas extremadamente pequeñas pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, y se han relacionado con problemas de salud como el parto prematuro, el bajo peso al nacer, el asma y la obesidad.
El equipo de investigación utilizó modelos para estimar la concentración de PM2.5 a la que estuvieron expuestas las mujeres embarazadas en sus domicilios durante el embarazo, y comparó estos datos con los registros de salud de sus hijos.
Alycia Halladay, directora científica de la Autism Science Foundation, señaló que este estudio es consistente con la evidencia previa, lo que sugiere una posible asociación entre la exposición a las PM2.5 durante el embarazo y el autismo. Aunque el aumento del riesgo no es grande, la dirección de la evidencia es bastante consistente.
El tercer trimestre: un período crítico
El análisis de más de 200,000 registros de nacimiento en el sur de California entre 2006 y 2014 reveló que el riesgo es más significativo durante el tercer trimestre del embarazo, especialmente con la exposición continua al humo durante varios días, en lugar de solo considerar la concentración promedio de contaminación.
La exposición de las madres al humo durante 1 a 5 días en la última etapa del embarazo se asoció con un aumento de aproximadamente el 10-11% en el riesgo de que sus hijos desarrollen autismo; de 6 a 10 días, el aumento fue del 12%; y de más de 10 días, el riesgo aumentó aproximadamente un 23%.
El riesgo fue más pronunciado en las mujeres que estuvieron expuestas al humo de los incendios forestales durante el embarazo y no cambiaron de residencia, lo que sugiere que la exposición continua en el mismo lugar puede ser más importante que la exposición ocasional. Sin embargo, el estudio no explica por qué los incendios forestales podrían aumentar el riesgo de autismo.
David Luglio, el primer autor del estudio, señaló que el tercer trimestre es un período crítico de rápido crecimiento cerebral y establecimiento de los principales centros nerviosos del feto, lo que lo hace potencialmente más sensible a los factores ambientales.
¿Por qué el humo de los incendios forestales podría afectar el desarrollo neurológico?
Mostafijur Rahman, otro autor del estudio, explicó que la investigación no establece una relación causal directa entre ambos factores. La mayoría de los expertos creen que el autismo es una enfermedad compleja que probablemente resulta de la interacción de factores ambientales y genéticos.
Añadió que este estudio “subraya el humo de los incendios forestales como un factor de riesgo ambiental potencialmente controlable que podría interactuar con otros factores para aumentar el riesgo”.
Rahman explicó que, a diferencia de la contaminación del tráfico, el humo de los incendios forestales contiene concentraciones más altas de compuestos de carbono, metales y subproductos tóxicos, y a menudo aparece en forma de “picos de concentración” de corta duración. Esta composición química única podría ejercer presión sobre el feto en desarrollo durante el embarazo.
Además, un informe de Scientific American también menciona que el alto estrés psicológico causado por los propios incendios forestales podría ser otro factor potencial.
Los expertos advierten: existe una asociación, pero se necesita más evidencia
David Mandell, profesor de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, señaló que los resultados del estudio deben evaluarse con cautela. Destacó que el aumento del riesgo observado en el estudio es en realidad pequeño y que no se presenta una clara relación “dosis-respuesta” (cuanto mayor es la exposición, mayor es el riesgo) en el grupo de mayor exposición, por lo que se necesitan más estudios para confirmar los hallazgos.
Los propios autores del estudio reconocen limitaciones, como la estimación únicamente de la calidad del aire exterior, la falta de información sobre la exposición real en interiores y la falta de conocimiento sobre si las mujeres embarazadas usaron mascarillas, purificadores de aire o cambiaron su comportamiento.
El autismo se considera una enfermedad “multifactorial”
El autismo y sus causas han sido un foco de atención tanto para la administración Trump como para el secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr.
Según datos de los CDC de EE. UU., actualmente aproximadamente 1 de cada 31 niños en edad escolar es diagnosticado con autismo. La comunidad médica generalmente acepta que el autismo es el resultado de la interacción de factores genéticos y ambientales, no de una sola causa.
Rahman dijo que la importancia de este estudio radica en que el humo de los incendios forestales podría ser un “factor de riesgo ambiental prevenible”, y enfatizó la importancia de reducir la exposición al humo tanto como sea posible y seguir las pautas de salud pública.
El cambio climático agrava el problema
Los informes también señalan que, con el cambio climático, la escala y la duración de los incendios forestales han aumentado significativamente, convirtiéndose en un problema de salud pública a largo plazo para los residentes de Estados Unidos, especialmente en California.
Según estadísticas del Departamento de Agricultura de EE. UU., los incendios forestales a gran escala promediaron solo 6 días de duración en las décadas de 1970 y 1980, pero promediaron 52 días de duración entre 2003 y 2012.
Rahman dijo que, a medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes y severos, comprender sus efectos a largo plazo en la salud se vuelve cada vez más importante.
Este estudio no busca generar pánico, sino recordar que, en una era de incendios forestales frecuentes, la calidad del aire podría ser más importante para la salud durante el embarazo y el desarrollo neurológico fetal de lo que se pensaba anteriormente.
